第52話 王女クリスティーナの婚約破棄３
「うわああああああああああああああ！？」
「きゃああああああああああああああ！！」
会場に悲鳴が響き渡る。晩餐会に出席していた全ての人々の悲鳴だ。
無理もないだろう。ここは安全な筈の街の中なのだ。歴史上、街の真っ只中に魔族が出現したなどいう記録はない。
リーゼの話では、魔族は聖石の埋まっている街に出現すると、聖石の聖なる力により、力が半減する。だから、街には出没しない。それに狡猾な魔族は安全なダンジョンに潜み、魔物を多数配置して、安全を買うのが普通だ。実際、セリアの魔族もトゥールネの魔族もそうだった。彼らは人間がダンジョンの中を進む事で弱らせて、弱った処を最終層で待ち受ける訳である。
しかし、この魔族は？
正体を現した魔族は溢れる瘴気を放ち、禍々しい姿からは、聖石の影響を受けているようには見えない。
魔族から逃れようと、晩餐会の出席者は我先にと出口へと逃げて行く。幸い、ほとんどの者が無事に出口に辿り着いて、脱出することに成功していた。
この場にいるのはヒルデ、リーゼ、そしてティーナ王女を抱いた僕だけだ。
「……みなを連れて来なかったのは失敗だったね」
「今更ながらよ。それより下僕、剣を頂戴！！」
「アル、3人で戦うしかないわ。でも、あの魔族、変よ」
やはり魔族か？ 魔族だよね？ いやいや、しかし、なんでこんなところに？ シュミット侯爵はちゃんとした貴族だった筈だ……おかしい……
「ア、アル様にお姫様抱っこされてる」
こんがらがっている僕の耳に、ティーナ王女の声が聞こえた。
見ると、顔を真っ赤にした王女が僕を見つめていた。
なんで僕は王女様の好感度上げてるの？
「えっと、婚約者が魔族って聞いていなかったのだけど…」
「わたくしも知りませんでした。と、いうよりシュミット侯爵は50歳を超えていますけど、アマルフィ地方の重鎮です。あれはシュミット侯爵ではございません。50年も人をたばかるだなどとは思えません」
なるほど、シュミット侯爵は最近魔族と入れ代わってしまったという事か…それにしても、貴族とはいえ、50歳の男に嫁がされるティーナ王女が可愛そうになった。だからと言って、僕が引き取るというのも違う話だと思うのだけど。馬鹿の王女枠はもう、一人いるのだ。
まあいい。今はとにかく魔族討伐だ。
「ティーナ王女、ここは任せてください。シュミット侯爵、いえ、魔族は必ず倒してご覧ににいれます。あなたのことは必ずお守りします」
「助けてくれるのですね！！ アル様」
「は、はい、必ず…」
王女様を助けるのは当然なんだけど、平民の僕に様をつけて、そんな熱い目で見られても…もうまにあっています。
いかん、今はそれより魔族討伐だ！
「あなた誰だ？ シュミット侯爵ではないのでしょう？ 誰なの？」
王女ティーナが問いかける。王女は既に僕の腕の中から、後ろに下がってもらっている。僕達に守られながら、魔族に問いかける。
しかし……。
「駄目だ、駄目だ。殺すしかない、殺う、殺そう……」
ひぇ……。真っ黒な虚ろな姿から聞こえてくるのは、そんなおぞましいとしか形容できない声だった。
怖いよぉ……。これ、絶対不死の王、リッチの魔族だよ。
「死ね、死ね、殺さないと、殺さないと、気が紛れん！ だから、殺そう……」
ひぇ……。黒い靄の様なフードを被った骸骨からはかなりヤバい発言が聞こえてくる。しかも、その声はおぞましいとしか形容のしようがない。
「ヒルデ、リーゼ、行くぞ！！」
「うん、アル！！」
「当然よ。下僕！」
ヒルデが聖剣を抜き放ち、リーゼがデュランダルを構える。
「様子が変よ！ この魔族、意識がはっきりしていないみたい」
頭のいいリーゼは魔族を観察してくれる。リーゼはよく魔物の弱点や特性を見出すのだ、その鋭い観察力で。
意識がない？ どういう事だ？
「おかしい。リッチにしても魔族にしても狡猾で、知性の高い種族よ。なのにまるで知性がないみたい」
確かに妙だ。今までの魔族は探りの言葉をかけたり、罠に誘いこもうとしたり、仲間に引き込もうとしたり…たいてい狡猾な事を言葉で投げかけてきていた。だが…この魔族は、
「敵、お前が敵？ 殺していいのか？ 殺せるのか？」
やはり、知性がないとしか思えない。さっきまで、シュミット侯爵の時にはあった、知性がない。狡猾な筈の魔族、それもリッチの魔族が何故？
「何故知性がないかはわからないけど、とにかく好都合です。魔族はその狡猾さが一番怖いですから！」
「なら、むしろ好都合！」
とはいうものの、何故この魔族はシュミット侯爵にすり替わっていたのだろうか？ いつから？ それはこの魔族に知性が無い事と関係するのか？
「シュミット侯爵、いえ、魔族、あなた私のアル様に近ずく為に侯爵とすり替わっていたのですね？」
はっとした。そうか、魔族の次の狙いは僕達だ。そして、貴族に扮していれば近づきやすい、いや、近づいてきても疑う事などないのだ。勇者パーティを厚く遇するのは貴族の務めなのだから、
「クリスティーナ殿下、おそらくはですけど、魔族がシュミット侯爵とすり替わっていたのではなく、彼に憑りついたんじゃないかと思います」
なるほど、それなら納得がいく。いくらなんでもすり替わったら、周りの人が気がつく、しかし憑依したのなら？
それなら、周りに気取られる事も無く、のうのうと街に潜み、そして僕達を…そうか、他のＳＳＳ級冒険者も騎士団も身近の人に憑依されて、油断しているところを…それも街の中で、魔族に…突然
信じがたく狡猾な魔族だ。だが、そんなに狡猾な魔族に何故知性がない？
「危険、危険だ。この男は、とてつもなく危険……」
魔族がまるで意思がないかの様に、機械の様に話す。
「良く分かったな。僕達は勇者パーティだ！ 貴様らを滅ぼす存在だ！」
「手加減は、手加減はできない。遊ぶ事はできない、確実に、徹底的に、殺す……」
怖っ！ この魔族はめちゃ怖いんですけど、頭がやられているのが幸いだ。魔族となったリッチはとてつも無く強敵だ。だが、頭がやられているなら、脅威は半減する。リッチはその頭脳が一番怖いからだ。
「アル！！ 来るわ！」
「ヒルデ、任せて！！」
キシン！ と凄まじい勢いで黒い矢印が襲い掛かってきた。禍々しく黒く光る矢印は鈍く光っている。そして、全く予備動作を見せずに襲い掛かってきたことから、無詠唱の魔法だろう。大抵の人なら不意を突かれてこの一撃で死んでしまうだろう。だが、戦いに慣れた僕は一気にバックステップでかわす、後ろに一気に飛ぶことによって、その矢印の脅威から逃れた。
凄い威力高っ！！ 魔力どんなけ高いの？ 心の中で毒づく。想像以上の矢印の威力に驚く。あんなのくらったら、一たまりもない。
「とんでもない魔力だ！」
次々と繰り出される黒い矢印を魔剣で受け止める。剣には悪魔の魔力がたっぷりのっている。剣が折れるのだなとは思っていなかったが、なんと魔族の魔力と拮抗しているのだ。今までの魔族に比べて、とんでもない魔力量だ。
だが、黒い矢印にただ黙って斬られるつもりは無い、僕は隙を見て魔族に斬りかかり、それを魔族の黒い矢印が受け、魔族の黒い矢印は僕が受ける。
「殺す、殺す……。我らが魔王様のため、より強い人を……勇者を。人と勇者と聖石を、殺さなければ……」
突然、魔族の黒い矢印は複数現れて、矢印はまるで落雷のようにその軌道をジグザグに変えて、大半は避けたけど、最後の一つが僕の身体を襲った。
「ぐっ！？」
「アル！？」
魔族がほのかな瘴気の黒い粒子を振りまき、黒い矢印が僕の身体を貫いた。
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