死亡回避困難で悪役令嬢は鬱ってる。―理想ＥＮＤは天使も悪魔も出し抜いて大往生ですけど？―

◆ ２６・悪魔と対峙（中） ◆

　昔は何とも思わなかった我が家に、旅愁を感じる。

　門構えが立派である事すら気付かなかった頃が懐かしい。到着を少しでも先延ばしにしようとしたが、結局は辻馬車を拾われての数十分となった。

　アプローチを通れば、すでに執事を始めとした数十人のお仕着せ姿が見えた。

「あぁ……」

　ミランダがあの中にいるのかと思えば気も重い。

　実際、ミランダが私を私と認定できるのかも謎よね？

「お帰りなさいませ」とお辞儀の大合唱を終えて、自室に連結された応接室へと皆を通す。割り振られた仕事によっては出迎えに参列していない事もある。

　ミランダがいなかったのは有難いが、目的が目的なだけに言わねばならない。

「ミランダを呼んで頂戴」

◆◇◆

　ノック。

「どうぞ」の言葉で入室するミランダ。

　全員に緊張が走る。

「お嬢様がお呼びとの話でしたので、取り急ぎ参りました。どうなさいました？」

　入ってきたミランダの挨拶や態度には、かつての気安さがある。

　なかなか口を開かない私と、周囲の緊張が伝わったのか――彼女は再度問う。

「お嬢様？」

　少なくとも、一見しただけでは判別付かないのね？　ってか、これで別人認定された場合って、ルーファに殺される可能性出てくるのよね？？　上級な悪魔ルーファと悪魔もどきのミランダならミランダを選ぶべきだよね……。

〈ルフスは上級悪魔なの？〉

　そういう言い方があるかどうかは知らないけど、組み分けしたらそうなるんじゃないの？

　私の中でアーラは納得したのか黙り込んだ。

「ミランダ、あー……うん、えーっと」

「はい？」

　言葉を選んでみても、この場合は一つしかないだろう。

「あー……うん。やっぱ、まずはコレよね？　えと、……『おかえり』ミランダ」

　彼女の目が見開かれる。純粋な驚きが見て取れたのも一瞬、すぐにその顔は凄絶な笑みに取って代わった。

「あぁ、戻ったのね？　お嬢様……お久しぶり、本当に……『ただいま』ですね」

　姿形が崩れる。

　彼女の体は黒いドロリとしたゼリーとなって床に広がる。同時にプスプスと床が煙を上げる。呆然としているのは私だけじゃない。

　人間がロウソクのように溶けたのだから当然だ。

　ライラもスライ先輩も変容についていけず、床の粘液を見つめるのみだ。

「姉様、ミランダ、来ます」

　フローレンスの言葉に我に返る。

　何のためにココにいたのかも思い出し、ライラ達へと視線を走らせる。

「スライ先輩！」

　ハッとしたように、呪文を唱えるスライ先輩。

「〈　スコターディ・フィーポース　〉」

　闇の膜が生まれる。

　全てを吸収する気なのだと気づくも、完成には一歩遅い。黒いゼリーは無数の棘を発射した。

　いや、イケる！　だって最初の一発は……！

「フォティア」

　ルーファの声。

　面白くもなさそうな一声――たった一言の炎を宿す言葉だ。それだけで接触間近の棘を燃え上がらせた。煙さえ残さず、一瞬の炎とジュッと音を立てて掻き消える。

　同時に先輩の呪文が完成する。

「〈　エクサーリエクスピィザ！！　〉」

　私たちの前に広がった闇のベールが、ミランダとの間に壁を作り出していた。