どうして舞台が隣国に!?

第18話 気まずさ×２

　気まずかった。嘘をついたのはマーカスで、怒ったのは私。そして、大事だと言ってくれたマーカスに、答えもせずに逃げ出したのも、私だった。

　そしてさらに言うと、気まずく感じているのは私だけで、マーカスはいつもと変わらずに接してくれていた。

「それで、困っているんだね」

　市場のアイドルにして、エメット青果店の看板娘のロザリーに、相談を持ち掛けた。今は昼と夕の間で、一番お客の入りが少ない時間帯だった。そこを狙って、アンリエッタはロザリーをお茶に誘ったのだ。

「うん。出来れば、前の状態に戻りたいんだけど、どうすればいい？」

　今までなら困ったことがあれば、一番に相談していたエヴァンには、今回のことはとてもじゃないが、相談できなかった。

　今日の昼にパンを買いに来てくれたポーラには、アンリエッタの変化を見抜かれ、相談よりも咄嗟に『マーカスと喧嘩している』と誤魔化した。実質、喧嘩ではないが、気まずいと言えば追及される。

　さすがに、これはポーラさんには、相談できる内容じゃないし……。とはいえ、一人で抱え込んでいても、解決案は浮かばないから、その手の相談ができそうな、ロザリーを頼るしかなかった。

「アンリエッタ。本当に、前の状態に戻りたいって思っているの？」

「……分からない」

「向こうが、変わらない態度なら、アンリエッタの望み通りになっている、って気がするけど、それはまた違うわけ？」

　ロザリーの言わんとすることは分かる。マーカスは、私の気持ちに合わせてくれているのだ。それがまた、戸惑う原因でもあった。

　何故なら、前世での私の周りは、話の通じない人間たちが多かったからだ。つまり、私の意見など通らないことが、当たり前の世界にいた、ということだ。だから、まず説得から始めるのが通説だった。相手が年上か目上の人間なら、尚更のこと。

「違わないけど、だからこそ、気まずいんだよ」

「つまり、なかったことにされたのが、嫌なんだ」

「うっ……」

　否定はできない。進展を拒否したのに、なかったことにされたのが嫌って、どれだけ自分勝手なのよ。

「なら、いっそのこと、自分から言えばいいのに」

「何を？」

「好きだって、告白するんだよ」

　な、何を言っているのよ、この子は‼そんなこと、出来るわけがないじゃない。だから、相談しているっていうのに。

「ロ、ロザリー。私は関係を進展させたい訳じゃなくて――……」

「後退できないんだから、前に進んだ方が、気持ちも楽になると思うよ。ここでグダグダ悩んでいるより、よっぽど経済的だと思うけど」

　作業効率と恋愛感情を、同一視されても困るんだけど……。ロザリーの言っていることも、一理あった。今更後退はできないってことに。

　紅茶に口を付け、改めてロザリーを見た。

　このサバサバした、いや爽やかさが売りの友人には、この手の相談は、向いてなかったのかもしれない。もしかして、人選ミスった？　今更後悔しても遅かった。

「そうだ。何気に聞いていたから、聞きそびれていたんだけど、やっぱり兄妹じゃなかったんだね」

　人選だけじゃなく、色々とミスっている自分に、頭を抱えたくなった。

「ロザリー、勿論秘密にしてくれるよね」

　手を合わせて、微笑んで見せる。

「そりゃ、友達だもの。良いよ。でも、代わりに……」

「うん。分かっているよ。ジェイクでしょ」

　ジェンダー兄弟は、日常的な買い物のほとんどを、兄のエヴァンが担当している。そのため、ジェイクは市場になかなか現れることがない。

　そこでアンリエッタの出番というわけだ。色々理由をつけて、ジェイクを市場まで引っ張り出す。お店に出す材料が足りないとか、切れたから買ってきてとか、買い物に無理やり付き合わせるなどしていた。お店から離れられないロザリーのために。

「ん？　俺がどうかしたか？」

　それはこっちの台詞だ。普段ここに現れない男のお出ましに驚きつつも、友人の表情を見て口を噤んだ。無粋なことは言うまい。

　とりあえず気を利かせて、空いている椅子に座るよう促した。

「なかなか買い物に来ないジェイクを連れ出してきてって、アンリエッタに頼んでいたところ」

「ロザリーのところは、俺がわざわざ買いに行かなくても、繁盛しているだろう？　兄貴に聞いてるぜ」

「そうじゃなくて！ジェイクだって、たまには買い物しに来てよ」

　そんなやり取りをしている二人を見て、可愛いなぁ、と思う。ジェイクじゃなくて、ロザリーが。ラブコメでも始まりそうな雰囲気に、頬が緩みそうになった。

　それがバレたのか、ジェイクがこっちを見てきた。

「そういえば今日は、荷物の方は大丈夫なのか？時々兄貴が運んでるって、言っていたけど」

「うん。でも今日は大丈夫。ロザリーのところのおじさんが、夕方過ぎに届けてくれるって言っていたから」

　そう時々、周りの善意をありがたく受け取りながら、そのように横着していた。副業として納めている薬草を受け取りに来る際、エヴァンが市場で適当に食材を選んで、届けてくれることがあった。それが続くと、今日のように、たまにロザリーの父親が、これも適当に箱に詰め込んだ物を運んでくれていた。

　なにぶん、アンリエッタでは運べる重さに限界があり、さらにはそれらを運ぶのに適した道具も、所有していなかったのだ。そして、アンリエッタはその親切を、何一つ無駄なく受け取っていた。

「ちょうど来たから、俺が運んでやるよ」

「それは、ありがたいんだけど……」

　言葉を詰まらせ、ロザリーの方を見た。正直、誰が運んでくれても、アンリエッタにとっては構わなかった。しかも早めに運んで貰えるのであれば、さらにそっちの方が、都合が良かった。夕方の仕込みをしていない今なら、お店に出せるレパートリーも増えるからだ。

　しかし、ロザリーの気持ちとしてはどうだろうか。

「一人分増えたんだから、荷物だって多くなるだろ。礼は、しばらくの間、俺の好きなあのパンを作れ」

「やってもいないのに、見返りを要求するような人間には頼まない」

　なんて図々しい奴なんだろう。因果応報という言葉を知らないの！　って異世界だから、知らないか。

「だったらロザリー。荷物を用意してくれ」

「えっ⁉　いきなり？」

　ジェイクがロザリーに詰め寄った。食べ物の力、恐るべしというところだろうか。パンを買いに来るのも、エヴァンであるため、ここまでジェイクが食いついていたとは、アンリエッタも知らなかった。

「あぁ。今すぐだ」

「……だったら、ジェイクも手伝ってよ。時間短縮にもなるから」

「わかった」

　素直だ。いや、それよりも良かった。さすがロザリーだ。接客と同じで、ジェイクを誘導するのが上手い。二人は立ち上がると、市場の方へ歩いて行った。

　ロザリーに迷惑もかけたから、ここの支払いは私が持とう。そう考えていると、ここで見るとは思わなかった人物が、視界に入った。

　何をしているんだろう、と声もかけずに見ていると、洋服屋に入っていった。自警団で必要な何かを注文していたのかな。学術院の警備って、制服とかありそうだし、厳しそう。

　しばらくすると、お店から出てきたマーカスが、アンリエッタに気がついた。少しバツが悪そうな表情をしたものの、こちらに近づいてきた。

「一人か？」

「……今はね。マーカスこそ、どうしたの？　洋服屋さんなんかに入ったりして」

「勿論、服を注文しに行くしかないだろ」

　馬鹿にされたのだろうか。でも、よくよく考えてみると、ギラーテに来て数週間。旅で持っていた服は、当然悪くなっているはずだ。そろそろ新しいのを、と考えるのは、おかしくないことだった。

　なんて、気が利かなかないんだろう、私は。

「入用なら、私も少し出すよ」

　すると、マーカスは驚いた顔をした。そして、突然笑い出した。

「いや、必要ない」

「何で？　……こないだのお詫びも、まだ……してないから、その……」

　言えば言うほど、その時のことを思い出し、気まずくなった。

「すまない。あれは、俺が性急過ぎたんだ。その詫びがしたいから、あの店に入った」

　マーカスも気にしていたことに、安堵した。けれど、“詫び”って？アンリエッタの勘は、こういう時には役に立たない。

「出来れば、お洒落な服をと思ったんだが、予算不足で普段使いの服になった。受け取って貰えるか？」

「え？　もしかして、私の……服……？」

「他に誰がいる」

　いや、だって……。いきなり服って……。あれ？

「何で、サイズ分かったの？」

　聞かなければ良いことを、聞いたことに気がついたのは、マーカスが答えた後だった。

「あれだけ触れていれば分かる」

「～～～‼」

　赤面したアンリエッタは立ち上がったが、再び座り直した。ロザリーとジェイクが戻ってくるまで、ここにいないとならないからだった。

　***

　結局、荷物はジェイクではなく、マーカスが持って行ってくれた。

「やけに多くないか」

「元々、ジェイクが二人分あるんだから、運んでくれるって言っていたの。だからでしょ」

　ついでにロザリーも、来るつもりだったのかもしれない。サービスと言って、アンリエッタにも渡された。まぁ、ロザリーに対する、ジェイクの問題は解決したから良いけれど……。と、アンリエッタは、マーカスを見た。

　どうして、さらに気まずくなるようなことを、さらっと言うのかな。詫びが詫びになってない。

　アンリエッタが素っ気なく返事をすると、マーカスはふ～ん、と機嫌が悪そうに鼻を鳴らした。

「代わりにジェイクの好きなパンを作れって、押し切られて……だから……」

　言い訳のように、ただその時の状況を話していただけなのに、荷物を置いたマーカスに詰め寄られた。

「それで？　作るのか、パンを」

「つ、作らないよ。運んだのは、マーカスなんだから」

　満足そうに微笑むと、マーカスは頭を撫でた。

　嫉妬……だよね。これは。嬉しいはずなのに、私の気持ちを無視されたようで、少し嫌。

　祖父母に人格を否定され続けていたことが、ここでもまた弊害になった。

　もう、別の人生なのに、前世で望んだ、別の血が流れている体なのに。いつまで縛られ続けているんだろう。

「アンリエッタ？」

　心配するマーカスの声で、泣いていることに気がついた。

「悪かった。そういうつもりで言ったわけじゃないんだ」

「マーカスは、何も悪くないの。私が……ただ……一人で、勝手に……」

　そう、マーカスは悪くない。悪いのは、私。『悪い子になった』のは、私なんだから。

　今はもう、マーカスから感じる温もりに、身を委ねるだけで、精一杯だった。