前のエピソード――第26話　その頃勇者エルヴィンは？ 4

勇者エルヴィンは思わぬ苦戦の腹立たしさにレオン王子の力を使って、アルが敵前逃亡したという噂を流した。

先日の冒険者ビアンカの件もアルの逃亡が原因ということにした。

ようやくダンジョンの第３層を突破した勇者パーティ。それもその筈だ。レオン王子の正規騎士団員５名に守られながらの攻略だからだ。勇者パーティほどではないとは言っても有力なジョブを持つ騎士５名もの兵士に守られながら戦うと楽に勝てる。

「勇者様、オーク・チャンピオンです！！」

ダンジョンを進む斥候役の騎士が上位の魔物が現れた事を告げる。

騎士三人が前衛を務めると、その後ろに剣聖クリスが続く、もちろん勇者エルヴィンは一番後ろだ。そして中央に後衛職の騎士二人、聖女ナディヤ、煉獄魔導士アンネと言う布陣だ。

騎士達が前面で戦い、クリスが隙をついて強烈な一撃を浴びせる。そして、勇者エルヴィンは勇者専用の魔法を唱えた。

「地の精霊王よ火の精霊王水の精霊王風の精霊王大いなる主神よ我が四囲に五芒星をあげたり天より御下りて我に力を与えん！　黄金光鉄槌！」

勇者エルヴィンが唱えた魔法が完成する。地、火、水、風の鉄槌が、雨のように魔物たちに降り注ぐ。そして、既に騎士団と他のメンバーに弱らされていた魔物が滅びていく。

「この方法は美味いな……」

冒険者パーティなら喧嘩になりかねない卑怯なやり方で、次々とレベルを上げていくエルヴィン。

しかし。

「エルヴィン、今日はこの辺で一旦帰還した方が良いのではない？」

意見を言ったのは剣聖クリスだ。賢明な判断だ。主戦力の騎士団は疲弊している。連日のダンジョン攻略の上、勇者エルヴィンだけ安全なところにいて、それどころか美味しい経験値稼ぎのみを行っているのだ。騎士達の士気も高い筈がなかった。

「クリス、俺に意見する気か？」

「いや、そういう訳では……」

勇者パーティではエルヴィンが絶対的な権力を握っていた。騎士団を引き入れたのはエルヴィンの成果だ。そして騎士団はエルヴィンの言う事だけを聞く。だから、エルヴィンの言う事を聞かないと、命に関わりかねないのだ。

「今日は更に先、第５層に行くぞ」

第５階層に進むが、一気に苦戦する様になる。それに、勇者パーティは迷子になっていた。何度も攻略した第５層のマップを覚えていたのはアルだったのだ。

一気に魔物が強くなる事で、騎士団の傷が増え、疲労が貯まり、後衛職の魔力も底が見え始めてきた。

「……大丈夫かしら？」

クリスは一人呟く。

この状態で強い魔物が現れれば、騎士団に被害者が出るかもしれない。騎士団への治癒魔法はエルヴィンから禁じられていた。騎士団は騎士団の回復術士の魔法のみ頼りだったが、既に騎士団の回復術士の魔力は尽きていた。当然身体強化魔法も使えない。

こんな時に強力な魔物が現れたら……

「ロイヤル・ミノタウロスだ！！」

遂に第５層の強敵、ロイヤル・ミノタウロスが現れた。

前衛の騎士団は必死で戦うが、既に限界を超えていた。

「うあぁぁあああ！！」

遂に騎士団の一人がミノタウロスのこん棒の餌食になってしまった。クリスは慌てて治癒魔法を唱えるが……

「クリス、勿体ない。騎士団に治癒魔法なんて使うな」

エルヴィンに制止される。

「しかし、このままでは！！」

「今、俺が魔法で倒してやる」

「クリス、たかが騎士が死んだ位でどうしたの？　僕には良くわからないな？」

「そうよ、ここはエルヴィンが何とかしてくれるから、安心して」

再びエルヴィンの攻撃魔法がロイヤル・ミノタウロスを襲うが、止めを刺せない。

そして、ミノタウロスは攻撃魔法を避ける為、左右に移動した前衛を突き抜けて、エルヴィンまっしぐらに目指して、走ってきて、こん棒をエルヴィンに振り下ろした。

ゴオォ

と、大きな音が響いた。煉獄魔導士アンネの神級魔法がミノタウロスを包む。

そして。

ガツン！

聖女ナディヤのロッドがミノタウロスの頭を粉砕した。だが。

「何をするんだぁ！　この雌豚どもがぁ！」

「きゃぁああ！？」

「な、なんでぇ！」

命の恩人のアンネとナディヤの手を払いのけ、雌豚扱いするエルヴィン、何を怒り狂ったのか、ナディヤを蹴飛ばした。

「い、痛い……エルヴィン……ぼ、僕、あなたのために……」

「なんで俺の経験値稼ぎを邪魔する！　お前が経験値を稼いでどうする！」

「やめて！　エルヴィン！　ナディヤが怪我をしてしまう！」

勇者の力は人外だ。エルヴィンに蹴飛ばされたナディヤはかなりの怪我をした。

騎士団からは軽蔑の目が向けられていた。

「もう嫌だ……！！」

一人の騎士が言い出した。

「そうだ、いくら何でもこの様な扱いは！　シュナイダーが死んでしまった。頼むから帰還してくれ！」

エルヴィンは薄ら笑いを浮かべ、こう言った。

「お前達の代わりはいくらでもいるんだよ。俺の為に死ね」

「……」

騎士団も勇者パーティのメンバーも二の句が告げられない。あまりのクズぶりに……

アルの幼馴染の女の子クリスは決意した。アルがいなくなったこのパーティにいるべきではない。こんなパーティに魔王が倒せる訳が無いのだ。そろそろ国王陛下への退団の嘆願書が届いている筈だ。それに、アルは生きている。早くアルを探しに行った方がいいと思えた。こんな処にいては駄目だ。彼女の双眸に決意の光が宿った。