前のエピソード――ケリーの章　⑤　待ちわびていたプロポーズ

「あ、あの…ヨハン先生…」

心臓がドキドキして今にも口から飛び出しそうだった。先生…ひょっとして私に…？けれど次の瞬間、私の抱いていた希望は打ち砕かれてしまった。

「あ、こちらです。ブラウン夫人！」

ヨハン先生が誰かを見つけて手を振った。

「え？」

ヨハン先生の視線を追って振り向くと、50代前後と思われる品の良い女性と、背後には見たことも無い青年がこちらへ向かって近づいて来るのが目に入った。

あの方々は一体…？

ヨハン先生が立ち上がり、頭を下げたので私も慌てて立ち上がると頭を下げた。

「こんばんは、ブラウン夫人。お待ちしておりました」

ヨハン先生はニコニコと笑みを浮かべながら女性に話しかけ…私はその言葉に驚き、先生を見上げた。

何故ですか？ヨハン先生。

今夜は…私と先生の2人だけの食事会では無かったのですか？

その時、突然女性が声を掛けて来た。

「貴女ね？ヨハン先生の元で働いているお手伝いの方と言うのは」

「は、はい。そうです」

誰か分らないけれども、ヨハン先生にとって大切な方かも知れないので丁寧に対応しなければ。

「初めまして。私はマリー・ブラウンと言います。そしてこっちは息子のトマスよ」

マリー夫人の背後に立っていた背の高い青年は私を見るとニコリと笑みを浮かべると口を開いた。

「初めまして。トマス・ブラウンです。貴女の名前を教えて貰えますか？」

「は、はい。私はケリー・ヘイズと申します」

するとヨハン先生が口を開いた。

「挨拶も済んだことだし、それでは皆で座ってお話しましょう」

「ええ、そうですわね」

「そうしましょう」

「はい…ヨハン先生」

マリー夫人とトマスさんが返事をしたので私も返事をし…私の席の右側にはトマスささん。そして左側にマリー夫人が座る形となった。着席するとすぐにマリー夫人が声を掛けて来た。

「ケリーさん。私達家族はこの界隈では有名な商人なのよ。色々なお店を経営しているの。『ブラウン商会』って聞いた事無いかしら？」

『ブラウン商会』…。ここ、リンデンの町では有名な名前だった。

「はい、知っています」

頷くと、マリー夫人が嬉しそうに言う。

「そう？やっぱり知っていたのね？嬉しいわ」

そして次にマリー夫人がトマスさんを見ながら言った。

「実はね、もうそろそろ私の息子に代替わりをさせて後を継がせたいと思っていたの。そこで息子を支えてくれそうなしっかりしたお嫁さんを探していたのよ。そしたらヨハン先生の処にとても働き者で気立ての良い娘さんがいると言う話を聞いて、ヨハン先生にお願いしたのよ。是非、一度トマスと会わせて下さいって…。そうですよね？先生？」

最期にマリー夫人はヨハン先生を見た。

「ええ、その通りです。マリー夫人」

そしてヨハン先生は私に視線を向けると言った。

「ケリー。君ももう20歳…。すっかり大人の女性になった。なのでそろそろこれから先の事を考えてみる年齢になったんじゃないかい？」

「え…？」

その言葉に…私は全身から血の気が引くのを感じた―。