勇者の友人はひきこもり

第5話 剣聖に何かしちゃいましたか？

　そこは闘技場とは名ばかりの、土で出来た運動場であった。違いがあるとすれば、そこにいる人々は、剣を振って汗を流していた事ぐらいだ。僕たちが闘技場に着くと、筋肉隆々の男が近づいてきた。髪は無造作に肩まで伸びており、あごひげを蓄えてたその男は、僕をじろりと睨みつけてきた。

「お前が勇者か！」

　ドスの効いた低い声で問う。

「ダレン様！　神に仕えし勇者様に失礼な物言いです！」

　ナービスさんが激しい剣幕で、ダレンに食ってかかっていった。

「フハハハハ、こいつが本物なら頭を下げてやる。だが模擬戦のルールを聞いて、偽物勇者と確信したわ」

　僕が彼女に頼んだルールは、木刀での試合で模擬戦をする。その際、身体にいくつか花を付け、その花を散らした方が勝利者とする。ただし、木刀が相手の身体を傷つけたら負けとする。

「剣技を比べるには、悪い提案だったとは思いませんが……」

「打撲を怖がって、剣士と名乗る方がおこがましいわい！」

　僕は自分で剣士とも勇者ともまだ一度も名乗っていないのに、この失礼な対応に少し苛立ちを覚える。剣聖の弟子から、僕の身体にも花が付けられ、木刀を手渡された。

　僕はダレンに勝つ気は全くなかった。彼に負けたところで、自分が勇者としての立場は変わらないだろう。剣など振ったことは一度もないのに、怪我でもさせられたらばかばかしいと思ったからである。

「では始めるとするか」

　剣聖ダレンは、木刀を持った手を振りながら刀を構えた。僕は自分の身体に、防御魔法のディーフェンを保険で掛けた。

　剣聖の弟子たちのヤジが飛ぶ。

「両者剣を構えて下さい。それでは始めッッ！！」

　審判の合図が闘技場に響く。

　僕は剣を合わすことなく、試合が決まると思っていた。しかし、ダレンの剣が一向に飛んでこない。いや違う……攻撃はしてきていたが、彼の動きが異常に遅かった。あたかも動画をスローモーションで見るような感覚に陥っていた。僕はダレンの前までスタスタと歩き、木刀を軽く振って、ダレンの左胸の花を落とした。

「そこまで！」

　審判が終了の合図を告げた。

　ダレンはまだ自分の胸の花が、落とされたことに気付いては居なかった。剣聖の教え子たちが悲鳴ともとれる声を上げたのを聞いて、初めて自分が負けたことを自覚した。

「し、信じられない……」

　彼の右手に持っている木刀が、小刻みに振るえている。

　僕は彼に一礼して、闘技場から帰ろうと後ろを向いた。

「待ってくれ！　もう一番わしと試合をしてくれ」

　僕はちらりとナービスさんの顔を見た。すると彼女は

「勇者様、もう一番だけ剣聖様と戦って下さい」

　そう言って、彼女は僕に深々と頭を下げた。

「もう一回だけですよ」

　そう言いながら、次はどう対処するのが正解なのか分からなくなっていた。

　審判が、始めの合図を出す。

　先ほどと同じようにダレンの動きが遅かったで、今度は近づくまで待ってみた。彼の剣が自分に届く間合いに入ったとき、ダレンの剣が僕の頭に向かって振り下ろされた。当然そのスピードは目をつむっても避けきれる早さだったので、一太刀、二太刀を右左へ身体を動かし剣をかわした。ダレンは息を切らしながら何度も剣を振るうが、僕の身体には一向に当たらない。

　今度は花ではなく、彼の剣を弾いてみた。剣は彼の両手から離れ、地面に落ちた。ダレンは信じられないという顔を僕に向ける。

「それまで！」

　シンと静まった闘技場に、終了の合図が響いた。僕は手に持った木刀をダレンに手渡し、彼が頭を下げたか確認せず、ナービスさんと二人で闘技場を後にした。