きみにさいごの花びらを

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　カヤと再会したのは、それから五年後のことです。

　私は首都圏の大学を卒業し、地元へ戻って就職していました。

　彼女を見つけたのは、深夜のコンビニでした。

　私から声をかけられたのは、まがりなりにも都会で揉まれた成果でしょうか。

　カヤは私と気付くと、気さくに応じてくれました。

　気まずかった時代や五年の空白が嘘のようでした。

　カヤはすっかり大人の女性になっていました。

　面持ちに幼さはありますが、物腰は落ち着き、清楚な若妻という感じです。

　看護師になったと訊いて、少し納得したのを思い出します。

　薬指に指輪がないのを確かめてから、私はかつてなく積極的に連絡先を聞き出しました。

　そして、コンビニでの逢瀬を重ねた末、映画に誘ったのです。

　もうタイトルは覚えていません。

　不慮の死を遂げた恋人が、死後も霊となり、愛する人を見守り続ける。

　確か、そんな内容だったと思います。

　上映の間、カヤは私の手を握ったまま、ぽろぽろと大粒の涙を流していました。

　帰り道でも泣き止まない彼女が心配になった私は、家まで送ることにしました。

　集落を離れた、閑静な庭付きの一軒家。

　そこは、かつて彼女が母親と住んでいた家でした。

　ダイニングには昔と変わらぬ、花びら一枚の一輪挿しがありました。

　お茶を淹れ、少し落ち着いた彼女は、身の上話をしてくれました。

　誰にも話さなかったという過去を打ち明けてくれたのです。

「わたしのお父さん、結婚詐欺師だったの」

　周囲の制止を聞かず、彼女の母親は男に入れ上げ、そして身篭りました。

　結婚式の翌日、祝儀とともに男が姿を消しても、彼女は男を疑いませんでした。

　一人娘のカヤを育てながら、この家で、男の帰りを待ち続けたのです。

　人は弱い生き物です。娘に手を上げたり、男を招いたこともままありましたが、

　それでも男を待つことはやめませんでした。最後の糸にすがるように。

　ですが、娘が十六になった時、彼女に届いたのは、男の逮捕という報せでした。

　何人もの女性に貢がせた金で、本命の妻子と暮らしていたのです。

　カヤは、母の死に目に会えたそうです。

　助けを呼ぼうとする彼女を呼び止め、母親は湯船に手を沈めたまま、最後の話をしました。

　秘密にしてきた経緯、男への思い、彼女への迫害の謝罪。

　「あなたは本物の愛を探しなさい」――最後にそう言い残し、母親は亡くなったそうです。

　私はいつしか、彼女を抱きしめていました。

　自分の愛は本物だ。証明してみせる……そんなことを何度も伝えたと思います。

　その夜、私たちは結ばれました。

　けれど、当時の――いえ、今に至ってさえ。

　「本物の愛」の何たるかなど、私には何もわかっていなかったのです。

　カヤの家で見かける奇妙な花については、この頃に知りました。

　「あれは花占いなの」と彼女は教えてくれました。

　「好き、嫌い」と花びらを摘んでいくものだとは私も知っています。

　よい結果を飾るというのは初耳でしたが、母親譲りと言われ納得しました。

　いつ占っていたのか、何を占っていたのか、それはわかりません。

　人に見せたり言ったりすれば、せっかくの幸運が逃げるそうです。

　素顔の彼女は寂しがりで甘えたでした。少なくとも私にはそうでした。

　私が結婚を急いだ理由は、誰もが予想する通りです。

　彼女は魅力的でした。夜闇に佇む姿は夜来香の花のようでした。

　病院という職場も、出会いや誘惑が多いのではと気が気ではありません。

　カヤは拍子抜けするほどあっさりと、私の求婚を受けてくれました。

　両親に報告すると、意外にも反対したのは母でした。

　寛容な父は母を取り成してくれましたが、母の意思は強固でした。

　カヤを前にしてなお、首を縦には振らず、私は途方に暮れました。

　今から思えば、母とカヤの母親には浅からぬ因縁があったのかもしれません。

　母はカヤの父について何か知っていました。

　何がしか口外できぬ理由があった気がするのです。

　私は悩みました。

　両親の認めを得ず、駆け落ちするという選択肢はありませんでした。

　何年かかろうとも両親を説得しよう。

　そんな結論を出そうとした矢先、母が急死しました――交通事故でした。

　父を喪主とし、葬儀はしめやかに行われました。

　カヤも喪服に身を包み、弔問に訪れてくれました。

　親族に彼女を紹介するなら今だろうか。母の前で不謹慎だろうか。

　抜け殻のような気持ちで、そんなことを考えていた時、事件は起こりました。

　母の遺体を収めた棺が、燃え上がったのです。

　犯人はカヤでした。火のついた蝋燭を棺に投げ込んだのです。

　棺には、おがくずが詰めてありました。炎は天井を舐めるほど昂ぶりました。

　葬儀の場は騒然となりました。

　火を消し止めた頃には遺体は焼け焦げ、肉の焼ける匂いに気を失う者も出ました。

　あらゆる人間がカヤを糾弾しました。

　葬儀社はもちろん、父も親族も、参列者の全てが。

　私はカヤを別室に連れて行き、真意を問いました。

　彼女は水のような表情で、ぽつりと答えました。

「あなたを連れて行ってしまいそうだったから」　

　私は、胸を衝かれました。

　結婚に反対だった母の葬儀は、彼女にとって敵地同然のはずです。

　彼女の唯一の味方であろう私は、何をしていたのでしょう。

　母の死に打ちのめされ、心を奪われてはいなかったか。

　純粋な彼女には、私が遠ざかっていくように感じられたのかもしれません。

　私は何も言わず、彼女を抱きしめました。

　世界を敵に回そうとも彼女と添い遂げよう。そう心に決めました。

　母の死の翌月、私たちは結婚しました。

　父には勘当を言い渡され、親戚筋から絶縁されても、私の決意は揺るぎませんでした。

　荷物をまとめ、カヤの家に転がり込んだ後、式をあげたのです。

　それは六月末日。雨上がりの心地よい空の下でした。

　純白の衣装をまとった彼女は「ぎりぎりジューンブライドだね」と笑いました。