姫騎士よ、鋼のドレスで駆け抜けろ！

第18話

　ルインはサ・イラ号を全速力で走らせていた。姫騎士を投下した後は、アルプの指示に従って戦線を離脱。リガーリェ西部の原生林まで飛び、そして再び戻ってきたのである。

(言われた通りにやってはみたがよ)

　原生林では、獣使いのアルプと魔女のマルダーが、後部甲板で儀式めいた事をしていたらしい。一部始終を見ていたザナがこっこり伝えにきたが、操船にかかりきりのルインは、深く追及しなかった。

(俺は俺の仕事をするだけ)

　不安と興味が燻りはしたが、そんな雑念を払うように、彼は急ぎ船を飛ばし続けたのである。

「くそったれ。遅れちまったか！？」

　サ・イラ号はいよいよ集合地点に到着した。前方の平原では、武装船が黒煙を上げて停止している。舵を損傷して航行不能になっているようだ。

　そして、稜線の先から号砲が撃ち上っている。ラトナが放った、作戦成功の合図だ。

　号砲を認めたルインは不敵に笑う。

「いや、逆に丁度良いらしい。見張り台聞こえるか。ザナ、客は見えるか？」

「待って……いた、九時方向に十人。距離六〇〇。みんなで走ってる」

「よし、まずは連中を拾いに行くぞ。ザナは船倉に移れ。ハッチを開けて迎えてやるんだ」

　サ・イラ号転舵。撤退中のフンメル達を目指して、着陸態勢に入る。

「機関室、お仲間を拾うぞ。そっちの調子はどうだ？」

　伝声管で呼びかけるも、返事がない。

「やい。魔女の婆さん？」

「……聞いてるよ。誰がババアだって！？」

　マルダーの怒る声が返ってきた。ルインは反対側の耳を抑えてのけぞる。

「こっちも忙しかったんだよ。族長さんの手伝いでね」

「手伝いだって？　あの娘に言われた通り、山奥まで飛んで戻ってきたがよお。アイツ一体、何を企んでやがる？」

　とうとう耐えかねて質問する。ややあって、魔女は聞き取れるよう、ゆっくり言い返した。

「魔法だよ。それも、とびっきりヤバい魔法」

　交信を終えると、マルダーは機関室から駆け足で、後部甲板に出た。そして、入り口横に控える双子姉妹に話しかけた。

「どこまで進んだ？」

「三行目に入った」

　片割れが無感情に答える。

「残り三行半」

　甲板には石灰で方陣が描かれ、獣使いのアルプ族長が目を瞑り、外周を歩いていた。

　船の振動や傾きをものとせず、目を瞑り、一定の速度で進んでいる。加えて、両手で印字を結びながら、微かに口を動かし、謎めいた呪を紡いでいるのだ。

　ふと、マルダーは気づいた。アルプの白い頬を伝う一筋の血涙に。瞑った目の端から、滲み流れて来ているのだ。

　よほどの負担が掛かっているのだと、魔女はすぐに理解し、表情を暗くする。

(とびっきりだって？　まったく我ながら、生やさしい表現じゃないか。あの子がやろうとしているのは……)

　不意に双子達の視線に気付き、無理やり半笑いを作った。

「一周回る毎に呪文を一行。のんびりしたやり方だが、唱えてる最中に倒れやしないかね」

　などと、挑発めいた物言いをする。

「愚問だ、魔女」

「族長はそのような失態を犯さぬ」

　双子姉妹は細めた目でマルダーを睨み返した。

「……悪かった。バカな事を言ったね」

　言い過ぎた。胸の内でマルダーは悔やんだ。心の余裕が無くなって来ている証左だ。

　焦る気持ちを抑え、彼女はこれから起こるであろう未来に考えを巡らせた。

　船はまもなく着陸する。まずはフンメル達を拾い、その後すぐにラトナも回収する。

　あまり時間はかけられない。何しろ、今にもアルプの魔術が発動しようとしているのだから。

「着陸するぞ、何かに掴まっていろ」

　ルインの声でマルダーは現実に引き戻された。

　次の瞬間にはサ・イラ号が着陸。船倉のハッチを開かれ、フンメル達を招き入れる。

「みんな急いで乗っておくれ。これから、ラトナも拾わなきゃならないんだ！」

　マルダーは後部甲板から叫んだ。リガーリェ戦士達は言われた通り、急いで船に乗り込む。そして収容が完了すると、サ・イラ号はハッチを開けたまま、離陸を始めた。

「このまま地面スレスレを飛ぼうってのかい。まったく無茶をやる」

　揺れに耐えながらマルダーはボヤく。そしてチラリとアルプを見た。

　相変わらず自分の世界に入って、方陣の周りをなぞるように歩き、呪文を唱えていた。

　やがて魔女は方陣の中から、細く白い糸が伸び始めている事に気づいた。糸はアルプの呪文に反応して捩れたり、震えたりしながら、遠くに向かって伸びていた。

　隻眼を凝らして正体を見定めようするが、駆けつけて来たザナの足音で中断された。

「マルダー、機関室に戻ってくれ。姫さんを拾ったら大急ぎで離脱するんだろう？」

　マルダーは甲板上のアルプに、チラリと視線を向けた。

「……わかった。坊やは見張り台に。アンタがラトナを見つけておくれ」

　マルダーは踵を返すと、大急ぎで機関室に向かった。

　………

「どうしましょう」

　ラトナは停止した武装船を睨みながら、ふと独り言を呟いた。

　囮の務めは果たした。お陰で隠れていたフンメル達が奇襲に成功し、船は止まった。

　武装船は今や、地上数メートルの位置にまで落ち、辛うじて浮いているという有様だ。

　こちらの仕事は終わった。後は味方に出番を譲るだけ……なのだが、切り替わるまでの、ほんの僅かな時間が、どうにも長く感じてしまう。

「もどかしいわね」

　姫騎士は焦燥を押し殺して、冷静に表示盤に目を向けた。

　残り一発。通常弾の魔導式光弾が、たったの一発だけ、機械槍の薬室に収まっている。

　何度も覗いた所で、ここから弾数が増える事などあり得ない。残弾は永遠に1のまま。

　持ってきた徹甲弾は全て撃ち尽くし、予備の弾薬も使い果たした。

　この状態で出来る悪足掻きは無い。素直にアルプの秘策を待つ他無いらしい。

　決心したラトナが、ドレスを後退させようとした、次の瞬間……。

　地揺れが起きた。奇妙な揺れだった。

　微かな揺れが遠くから伝わってくるのだ。それも、物音を立てて……。

「何か来る？」

　ラトナは段々と大きくなる、奇妙な地揺れに危機感を覚えた。

　後退。ラトナは稜線の裏に戻ろうとする。だがそれよりも早く、地揺れが彼女の足元まで到達。

　壁のように分厚い砂嵐を巻き上げて、とうとう揺れの原因が姿を現した。

　貝だ。それも濃緑の植物を繁茂させた、山のように大きな巻貝。

　それが高原の大地を突き破り、生えてきたのである。

　巻貝は尚も上昇を続ける。その先にいるのは停止中の武装船……。

　ぐしゃり。

　そのまま、真下から現れた巻貝を避けられずに衝突。貝の隙間に挟まり、座礁してしまう。

「なんて事……」

　ラトナは巻貝の主人をよく知っていた。故に彼女は慄いた。

「カウナだわ」

　巻貝の主人が鉄壁の巨大鋏を振り上げ、とうとう地上に姿を晒そうとしている。

　地上最大の魔導獣、カウナだ。

　予期せぬ登場により、高原では局地的な大地震が巻き起こり、地面は大波めいた隆起を起こす。同時に頭上からは大量の土が、文字通り「土砂降り」となって降り注いできた。

　ラトナは後退を止め、機械槍を地面に突き刺した。揺れが酷すぎてもはや移動すらできない。おまけに降って来る大量の土に足が取られてしまっている。

　もはや槍を支えに耐えることが精一杯だ。

「まさかアルプの秘策って、カウナを呼ぶことだったの！？」

　ラトナはそのように叫びながら、目と鼻の先で地面を抉る大鋏を凝視する。

　大きい。鋏だけでも、小高い丘に匹敵しそうだ。

　そんな巨大生物が這い出て来たら、高原に大穴が開いてしまうだろう。

　カウナは存在そのものが「災害」なのだ。

　急いで逃げなければ、いずれは地面の隆起に飲み込まれるか、穴の中に落ちてしまう。

　しかし、ドレスで逃げられる場所は残されていない。

(嗚呼、お祖母様。私を守って！)

　そんな時だった。上空から一筋の雲が近づいてきたのだ。

　目を凝らすまでも無い。

　すっかり見慣れたオンボロな船体。ルインのサ・イラ号である。

　ラトナは近づいてくるサ・イラ号に向き直った。よく見ると、鈎縄のようなものが船から垂れている。

「うわあ」

　一瞬で理解できた。あれに掴まらなければ、命はない。たちまち背筋が冷たくなった。

「やるしか無いのね！？」

　機械槍と盾は両肩の鈎に引っ掛けて、両手を自由にする。

　しっかり両脚で踏ん張り、迫る鈎縄に集中。

　そしてサ・イラ号が真正面から頭上を通り過ぎ、鈎がドレスの胴体に引っかかった。

(今！)

　ラトナは縄を両手でしっかり掴んだ。

　両足が地面から離れた。上半身から先が引っ張られていく違和感に抗いながら、ラトナは縄を離さないよう、マニュピレータの力を強める。

　後ろ向きに空へ浮くラトナ。彼女の周囲を、無数の土砂や岩石が通り過ぎて、地上へ落ちていく。

「やった」

　ふわりと安堵で心が浮く。だが、それが不味かった。致命的な油断が警戒を緩め、落石への反応を鈍らせてしまった。

　左肩への衝撃で我に返るラトナ。顔を傾けると、大楯が消えて無くなっていた。石に当たって外れたのだ。

　途端に態勢が崩れ、とてつもない揺れが襲いかかる。片側の槍が重すぎて、重心が片方に傾いでしまう。

「姫様あ！」

　頭上から複数人の声が聞こえてきた。

「どうか気をしっかり」

「すぐに引き上げますからね！」

「しばしのご辛抱を」

　ハッチの開放された船倉から、既に収容された家臣達が必死に呼びかけているのだ。

「小僧、何をしておる。早う姫様を引っ張らんか！」

　フンメルは蒼白な顔を後ろに向ける。

「ダメだ。ドレスが重過ぎて、上手く引き揚げられない」

　巻き上げ機を操作するザナは、半ベソをかきながら叫び返す。

「姫さま。槍をお捨てくだされ。少しでも軽くなるのじゃ！」

「そうは言っても……」

　ラトナは片腕を伸ばして、槍を外そうと試みる。

「お願い、届いて」

　何度も手が空を切り、幾度も失敗を繰り返して、ようやく槍に手が届く。

　そして接続具ごと、無理やり槍を引っ張った。接続具が砕けて、肩の部品諸共風に舞う。

　姫騎士は槍を地面に向けて構えた。

　発射。

　最後の一発を狙いも付けずに放つ。

　光弾が砂嵐の中へ吸い込まれる一方、ヘビードレスは砲撃の反動でさらに飛翔。

　同時にサ・イラ号が急ブレーキを掛けた。

　ヘビードレスは一気に船との距離を詰め、弾丸のように船倉に飛び込む。

　ベリベリと床板を砕き割って転がり、巻き上げ機に頭から激突する。

　左右に逃れた仲間たちが絶句する中、ザナはハッチを閉めつつ、怒鳴った。

「今だ、アニキ！」