最強の傭兵部隊で育った少年は、冒険者学園を平凡な成績で卒業したい

第23話「激突」

　アミノを先頭にベルたちが出発地点へ戻ると、もうすでに王立学園の生徒が集まっていた。

　アミノたちは迷宮の陰に身を隠し、ハルトムートたちが生徒の集団に紛れ込む。

　仲間たちへ向かって、まだ帰らないパーティはいないかと確認をとると、どうやら一人も欠けることなく集まっているようだった。

　空気の振動を操り、すべての会話を把握したロウリーが肯く。

　何もない空間から丸い卵のようなアーティファクトをひょいと取り出した【運び屋】ベゾアール・アイベックスは、それを空中に放り投げた。

――バンッ

　開けた空間で、卵がはじける。

　目もくらむような光と、方向感覚を狂わせる笛のような音が辺りを満たした。

　同時に走り出したベアが、通り抜けざまに王立学園の生徒に次々に触れる。

　触れられた生徒は何が起こったのか理解もできないまま、先の財宝のように虚空へと消えた。

「よし」

　マルティナの前で、最後の一人を消した【運び屋】が、ポンポンと手をたたく。

　光と音が消えると、そこにはもうハルトムートのパーティと【運び屋】パーティの三人しか残っていなかった。

「じゃあお前たちもしまわせてもらう。なに、収納している間の時間経過はゼロだ。一瞬後には外に出られるさ」

　【運び屋】の手がマルティナの肩に触れ、彼女も消えた。

　次にサシャが。そしてヒルデガルドが消える。

　ベルの肩に触れようとした手が、ふいっとかわされた。

「どうした？　怖がることはないぞ」

「怖くはない。あんたたちのことは信用している」

「じゃあどうした？」

　いぶかしげに見られたベルが、視線を伏せ、もう一度上げる。

　その瞳は、まっすぐにアミノを見ていた。

「あんたたちのことは知ってる。俺にとって『アルカイオス英雄伝』と『八王国建国譚』は、あこがれの冒険者そのものだからだ」

　見つめられたアミノは、ベルの瞳をまっすぐに受け止めている。

　自分の過去の罪。戦場で数多の人を殺してきたという罪のため、一度は諦めた冒険者という道。

　その至極ともいえる世界一の冒険者を前にして、ベルは自分を試さずにはいられなかった。

「世界一の前衛……【爆槍（ばくそう）】アミノ・スフェロプラスト。俺が目指す冒険者っていうのがどんなものか、俺自身の力がどのレベルにあるのかを知りたい。あんたと戦わせてくれないか」

　スッと左足を引き、腰を落とす。

　左手を腰に添え、右手は前方でアミノへ向けられた。

　完璧な戦いの構え。

　生命力（オド）はベルの周囲にまとわりつき、電気を帯びているかのようにパチパチと音をたてた。

　ここで冒険者同士が戦う道理は何もない。

　止めようとした【運び屋】だったが、アミノがパイルバンカーを構えるのを見て手を引いた。

「若いうちに自分の居場所を知るのは悪くないことです」

「恩に着る」

「でも、手加減はいたしませんよ」

「そうじゃなきゃ意味がないっ！」

　ものすごいスピードで、ベルは踏み込んだ。

　左足と同時に、回転の勢いそのままに左のこぶしが唸る。

　舞うように体をひねったアミノは、ベルのこぶしの外側で一回転すると、パイルバンカーで足元をすくった。

　一瞬の浮遊感。

　しかしその力を逃がさず、ベルは空中で一回転してアミノの肘関節を決めようとする。

　落ち着いているアミノは、関節が逆方向にひねられる寸前に、ベルの腰へ膝蹴りを入れた。

「っぐっ！」

　肺の空気が押し出され、ベルは唸る。

　自らの身長よりも長い、巨大な鋼鉄製の破城槌（パイルバンカー）をひょいと持ち替えたアミノは、そのままベルを振り払った。

「今のはなかなかいい攻撃でした」

　三回の追撃。

　飛び退（すさ）るベルの着地点へ向けて、パイルバンカーが突き刺さる。

　飛び散る石畳の欠片を蹴り飛ばし、アミノがそれを避けるわずかな隙に、ベルは何とか距離をとることができた。

「もうこの辺でよろしいのではないですか？」

　余裕をもって、アミノはパイルバンカーを構えなおす。

　先ほどの膝蹴り一つで肋骨にひびの入ったベルは、膝をつきかけたが、構えをとることは出来た。

「まだ、試していないことがある」

「それはそうでしょうけど……そうしますと、わたくしもギフトを使わざるを得ません」

「言ったはずだ。そうでなくちゃ意味がない」

　ふっと短く息をはき、生命力（オド）を鋭く絞り出す。

　通常とは逆の左前の構えで空中に描かれた複雑な模様は、魔法元素（マナ）を引きずり、魔方陣の形を成した。

「戦闘術（ベオウルフ）……第十三式！」

「射出（インジェクション）！！」

　ほぼ同時に。いや、ベルの試していないことの準備を待って、アミノが飛び込み、起動ワードを叫ぶ。

　亜麻色（あまいろ）の瞳が青白く発光し、パイルバンカーの表面に稲妻（いなずま）が走った。

「翼持つ賢者より降り注ぐ雷鳴（ブリッツシュラーク・ツヴィッシェン・フリューゲル・ヴァイザー）！」

　空気を切り裂き、周囲に紫色のルーン文字が渦巻く。

　次の瞬間、アミノの突き出したパイルバンカーの機構部分から重低音が響き、先端がさらに一メートル以上も打ち出された。

　同じ場所へ向け、何倍にも加速され、稲妻（いなずま）をまとったベルの右こぶしが飛ぶ。

　どちらの攻撃が勝（まさ）っているにせよ、あまりにも強大すぎる力の激突によって、どちらも無事では済まないということだけは全員に分かった。

「そこまでだ」

　落ち着いた【運び屋】の声。

　同時に右手はアミノの武器、左手はベルのこぶしに触れる。

　第六層アーティファクトの力により、二人から放たれた破壊力（エネルギー）そのものを物質として固定した【運び屋】は、ギフトの力でそれを異空間にしまった。

　エネルギーすべてを片付けられてしまった二人は、力が抜け、ストンとその場に崩れ落ちる。

　二人を抱えた【運び屋】ベゾアール・アイベックスは若き冒険者たちに向け、笑顔を向けた。