ハイブリッドの狩り人

第40話 ヴェントレー家⑧ラスベガスの隠れ家

　日が暮れる前からネオンが輝き始め、派手な看板やモニュメント、噴水のショーがある――２４時間眠らないカジノの街――ラスベガスは、街全体がテーマパークのようだ。

　有名な老舗ホテルの最上階は、ある大富豪が住むエリアになっていた。今夜、その下の階にあるパーティールームで、華やかなクリスマスパーティーが開かれている。

　その会場で一際目立つ女性がいた。

　真っ赤なマーメイドラインのドレスは、スパンコール刺繍とオーガンジーで飾られている。大きく開いた胸元にはゴージャスなネックレス――パールのネックレスに赤い宝石で薔薇のような花がいくつも模（かたど）られている――が、ふくよかな胸の上に添えられていた。

　近寄って見ると、ブロンドの髪をアップにして、パールの髪飾りを付けた大きな青い目の――左の目元に泣きぼくろがある――美しい淑女。

「ああ、女神より美しいカトリーナ様……是非、１曲ダンスのお相手をさせて下さい……」

「カトリーナ様、クリスマスパーティーのお誘いありがとうございます。今夜は一段とお綺麗ですね。ご機嫌も麗しいご様子で、何か良いことがありましたか？」

　新しく下僕になった茶髪や金髪のイケメン達が、カトリーナの手の甲に口付けをし、その美貌を褒めたたえる。

「フフ。ええ、やっと欲しいモノが手に入りそうなのよ」

　イケメンに囲まれたカトリーナは、嬉しそうに微笑んで答えると、

「カトリーナ様、それは何よりです。フフ」

「なんと、カトリーナ様に『欲しい物』と言わせるなんて妬けますね」

「確かに。ハハ」

　古株の下僕達は、カトリーナの機嫌が良さそうなのを窺（うかが）い見て、挙（こぞ）って挨拶をしに来る。間もなく、ワルツが流れ始め中央でダンスが始まった。着飾った紳士淑女が優雅な所作（しょさ）で、まるで映画に出て来るヨーロッパの舞踏会のようだ。

　そして、壁にあった時計が２２：００になった瞬間、パーティー会場が停電になった。暗闇の中、あちこちで呻き声が聞こえた。

「グアッ……」「ギャッ……！」

　会場がザワつき始めると、ピンと会場内に響く声がした。

「誰か！　明かりを付けなさい！」

　再び明かりが付いた時、見るからに招待客ではない者達が、武器を持って乗り込んでいた。そして、足元には招待客――下僕が倒れていた。

「「キャ――！」」「「ギャングか！」ここに殴り込むとは、ふざけた奴らだ！」

「お前達、侵入者を片付けなさい！」

　カトリーナの一声で、会場にいる５０人以上いる下僕達が、１０人足らずの侵入者達を逃がさないように取り囲んだ。銃を取り出す者もいる。カトリーナは、余裕の表情で取り巻きの下僕達にガードされていた。

「ハハ、お前がカトリーナ・ヴェントレーだな。逃げないでくれて助かるよ。お前ら！　手加減しなくていいからな！」

「「「了解！」」」

「オセ、魔力全開で良いんだよな？」

「ああ、レラジュ、今夜のラスベガスでは問題ない。上が話を通しているからな」

「それは有難いな。みんな聞いたかー？　今夜は無礼講だぞ！」

「「おお――！」」「「やったぜ！」」

　あちこちで魔力を開放し、本来の魔物の姿になる者もいた。

「ブハッ、無礼講だと？　レラジュ、その言葉は使い方がおかしいぞ。フハハ、レラジュ、悪いが、カトリーナ・ヴェントレーは俺が始末する」

　魔力を開放したオセと呼ばれた男は、猫のような瞳でカトリーナを捕らえ銀の剣を構えた。レラジュと呼ばれた緑の髪の男は、銃口を取り巻きのヴァンパイアに向ける。

「フフ、仕方ねえな。オセ、雑魚は任せろ」

「魔物？　お前達……月城の者か！　忌々しい……」

　カトリーナは、顔を歪めてオセとレラジュを睨む。カトリーナの瞳が赤くなり、２人に魅了を掛けようとしている。

「おっ！　オセ、赤い目のべっぴんさんに見つめられたらゾクゾクするな！　俺が相手をしたくなったぞ」

「レラジュ……アレは、俺とお前を魅了しようとしているんだ。お前、ちょっと痛い趣味を持っているな。雑魚は任せろと言ったじゃないか」

　ヴァンパイアの魅了など、悪魔の２人には全く効果が無い。レラジュがゾクゾクしたのは別の理由のようだ……。

「あー、言っちまったな。しゃーねえ、雑魚で我慢するか！」

　レラジュは、カトリーナの前にいた取り巻きのヴァンパイア達を、躊躇（ちゅうちょ）なく銃で撃った。

「銀の弾で心臓を撃ち抜かないようにするのは面倒だな……ヴァンパイア用に小さいクロスボウを作ろうか」

「レラジュ、銀の銃弾と同じように、銀の矢も心臓で止まるように魔力でコントロールするんだろ？　それならクロスボウにしても変わらんと思うぞ」

　このレラジュは、弓の名手で狭い場所では銃を使う。銀の銃弾なら、撃ち抜いてもヴァンパイアを倒せるのだが、彼は自分が狩った印として心臓に留めたいようだ。

「そうか……オセ、賢いな」

　スカートの中から銃を取り出したカトリーナは、隙を突いて銃を撃った。と、同時に「銃なんて効かないぞ」とオセが目を光らせ、剣で銃を持っていたカトリーナの腕を斬り落とした。

「ギャ――ッ！　な、何故、ヴェントレー家を目の敵にする！」

　斬られた腕を庇いながら、カトリーナが牙をむいた。

「そんなことはお前が１番良く知っているだろ。主のお気に入りに手を出したお前達が悪い」

「それは私じゃないわ！　チャールズ兄さんよ！」

「チャールズ兄さん？　誰にしろ、お前らヴェントレーが誘拐を企てただろうが！　お気に入りが怪我でもしたら……この世界を地獄にする気か！　波風を立てるな」

　オセは、チャールズなんて名前は聞いたことがないなと思いながら、一気にカトリーナの心臓に銀の剣を突き刺した。

「グフッ、何故……」

「そのチャールズって奴を恨め」

　戦いが始まって１時間も経たない内にヴァンパイア達は全て狩られることになる。