水竜国のケヤク

第1話

　もう秋だというのに、まるで真夏に戻ったかのような暑さだった。まだあと数時間は鞍の上にいなければならない。黒髪の青年は恨めしそうに太陽を見やり、後ろに声を掛けた。

「おーい、俺は疲れた。少し休むぞ」

青年は後ろに向かってそう言うと、道端の木の脇で馬を降り、腰の剣を木に立てかけ、皮袋を取り出した。水を入れた皮袋から喉に水を流し込み、ぷはあ、と大げさに息をつく。

　その青年の様子に苦笑しながら、後続の女が馬から降りて言った。

「ケヤクはすーぐ休もうとするんだから」

「ほら、シャミル」

シャミルと呼ばれた女は青年から皮袋を受け取り、自らも口をつけた。

「まあ、いいさ。どうせ後は荷をセティヌさんに届けて終わりだ。夕方までに着けばいい」

大柄な男はそう言って、自らも馬を降りた。

「ほい」

大柄な男は女から回された皮袋を受け取ったが、すぐに首をかしげた。

「おい、ケヤク、飲み過ぎだ」

そう言って男は青年に空になった皮袋を放り投げた。

「おお、すまんな。確か少し行けば、湧き水があったろう。そこで水を汲んでいこう」

「ちっ、まったく」

男は呆れたように言って、腕を組んだ。

「ま、今回もお前のおかげで誰も死ななかったし、水くらいは許してやる」

「ああ、感謝しろよ？」

黒髪の青年はそう言って笑った。

「ね、さっきの街でもらったびら見てみなよ。ダイアウルフ兄弟団、サウシームの悪徳領主サシモスを襲い、月夜の闇に消える！　だってさ」

「へえ、耳が早いもんだ」

青年は木陰に寝転んで言った。

「まあ、サシモスはかなりごうつくな税をかけてたからなあ。屋敷にも相当ため込んであった」

大柄な男が答えた。

「あそこは税が六割らしいじゃない。毎年毎年不作なのに六割も取られたんじゃ、ろくにごはんも食べられないだろーね」　

シャミルの言葉を聞きながら、ケヤクはサウシームの様子を思い出していた。サウシームの名産である葡萄畑で働く子供達は、ほとんど骨のような体で働いていた。もう収穫期が近いというのに、葡萄の粒は小さく、あれでは今年の稼ぎも少ないだろう。あの子達の内、何人が今年の冬を越せるだろうかと思いながら、ケヤクは木の葉から太陽を透かして見た。

「ねね、今回は結構、報酬も出そうだし、明日は街に行くでしょ？」

女が声を弾ませながら言う。

「街かあ、そうだなぁ」

ケヤクは気乗りのしない声を出したが、男は女の案に食いついた。

「おっ、いいじゃねえか。久しぶりに飲もうぜ」

「ほ～ら、ジナンもあの娘に会いたいってさ」

「お、おれは別にそんなんじゃねえ！」

ジナンが顔を赤らめた。ケヤクははしゃぐ二人を眺めながら言った。

「……ま、飲むのも仕事の内かぁ」

「そーそ！　仕事仕事！」

「よし！　そんじゃさっさと帰ろうや！」

「元気だねえ～、お前ら」

せっかく寝転んだところを強引に立たされ、ケヤクはまた馬に乗せられた。