弱小野球部の名誉挽回

第448話

　九衛が陸雄に送球する。

　陸雄がマウンドにボールを置く。

「チェリー。九回の時はしっかり抑えろよ！」

「解ってるって！」

　大森高校のメンバーがベンチに戻っていく。

　八回の表が終わり―――。

　１０対９で大森高校の優勢で終わる。

※

　白石高校の野手達が守備位置に着き―――。

　速水がマウンドに立つ。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「八回の裏―――大森高校の攻撃です。―――七番―――センター、灰田君―――」

　灰田が右打席に立つ。

　中野監督がサインを出す。

(ここから変化球は投げてこない？　一球見て、ストレートならほぼ確定？　解ったぜ、中野！)

　灰田がヘルメットに指を当てる。

　速水がボールを握って、構える。

　灰田が構える。

(いくらなんでも変化球を投げすぎたじゃんか。このイニングは組み立て変えるじゃんか)

　山田がサインを送る。

　速水が頷いて、投球モーションに入る。

　灰田がジッと観察する。

　指先からボールが離れる。

　外角低めにボールが飛んでいく。

　灰田が見送る。

(打者手前でも変化しない―――中野の言うように―――)

　山田のミットにボールが入る。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１２５キロの球速が表示される。

　山田が返球する。

　灰田が構えを解かない。

(やっぱストレートオンリーで抑える気か―――なら次から打ちに行って、ハインまで回すぜ)

　速水がキャッチして、すぐに構える。

　山田がサインを送り―――。

　速水が投球モーションに入る。

(さっきより早いテンポだな―――つまり―――)

　灰田がジッと観察する。

　指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが飛んでいく。

(間違いなくストレート―――！)

　灰田がスイングする。

　先ほどよりも早い球速でボールが飛んでいく。

　灰田のバットの軸上にボールが当たる。

　カキンッという金属音と共にボールがサード方向に飛んでいく。

「当てやがった……冗談じゃねぇ……」

　速水が打球を追う。

　灰田がバットを捨てて、一塁に走る。

　サードがやや高めのボールにジャンピングキャッチを試みる。

　灰田が一塁に着く前に―――。

　飛んだサードがグローブでボールを捕る。

「―――アウト！」

　審判が宣言する。

「くっ！　一球目よりもちょっと早かったし―――難しいコースに当てちまったか……すまねぇ中野……」

　灰田が打席に戻り、バットを拾う。

　着地したサードが速水に送球する。

　速水が捕球して、一息つく。

「……ランナーはいない……後の二人は余裕で抑えられる……」

　速水が声を漏らす。

　灰田がベンチに戻っていく。