弱小野球部の名誉挽回

第388話

「灰田君！　ここから取り返していきましょう！」

　星川が灰田に送球する。

　灰田がキャッチして、マウンドにボールを置く。

　守備陣のメンバーがベンチに戻り―――。

　残塁していた速水たちも三塁側ベンチに戻っていく。

　二回表は３対７―――。

　大森高校の劣勢で終わる。

※

　ベンチに戻り、ハイン達が攻撃準備に入る時間―――。

　灰田はグローブを外して、項垂れていた。

　中野監督が灰田に近寄る。

「どうした朋也様？　うつ病か？」

「今回だけじゃない―――ほとんど初球打ちで二回連続で一周された」

　灰田の言葉に陸雄が黙り込む。

　ハインはレガースを外し終えて、二人の話を聞く。

「朋也様。―――投手を辞めたくなったか？」

　中野監督の言葉にメンバーが灰田を見る。

　灰田が弱々しく返答する。

「中野。俺じゃあ役不足ですよ。ハインもそうだけど、どうしてストレートばかり投げさせる？」

「―――ハインに指示したのは他でもない私だ」

　中野監督の言葉にメンバーが注目する。

「どうしてそんなことすんだよ？　カーブ投げさせりゃ試合は変わってかもしれないのに！」

　灰田が立ち上がって、中野監督を見る。

「朋也様は投手としての大事な課題を残しているからだ―――」

「課題？　なんのこったよ？」

「残念だが、投手の問題は次の試合までお預けだ。次の守備からは松渡に変える」

「こんな気持ちのままセンターに戻れってのかよ。投手として俺は足手まといじゃないか？」

　中野監督は表情を変えずに灰田の肩に手を置く。

「今は切り替えろ―――これからの課題を解決云々よりも負けるぞ」

　中野監督の目は灰田に何かを期待しているようにも見えた。

「…………はい」

　灰田が力ない声で答えた。

「次は打席だ。しっかり打ってこい」

　メンバー達が攻撃準備に入る。

　灰田がバットをケースから取り出す。

　守備位置に着いていく白石高校を見る。

　灰田の横顔を見ながら、中野監督は表情を変えずに腕を組む。

(追い込まれなきゃ朋也様は投手として本当に成長しないんだ。そして変化球の有難みを知るんだ。この試合でつけさせるつもりだったが、難しいか―――)

　駒島と大城がグローブを投げ捨てて、給水機の水をガブガブッと飲んでいく。

「みんな―――二回裏が始まるよ」

　スコアブックを書き終えた古川がメンバーにそう話す。

「「はいっ！」」

　陸雄達が声を上げる。

「メンソーレ！　本来それ言うの監督の仕事じゃいのかサー？

「宮古島の沖縄マントヒヒは空気読め」

　九衛がそう言って、睨む。

　大城はプルプル震えながら、眉間にしわを寄せつつも怒れずに黙り込む。

※