弱小野球部の名誉挽回

第300話

　セカンドの九衛がキャッチして、陸雄に送球する。

「チェリー！　気にすんな。打たれるって俺様も解ってたから―――」

　九衛がいつものように煽り、陸雄が捕球する。

「このイニングで張元に回したら、俺様でも馬鹿試合戦犯だと罵るからな？」

「うっせぇなぁ！　わかってるよ！　打たれちまったのは仕方ないから、俺が二人抑えっから―――黙ってろ！」

　陸雄がそう言って、キャッチャーボックスを見る。

　ハインが座り込んだまま考える。

「マイノミの言うように、この強風では厳しいコースに変化球は投げれない。きわどいコースはボール球になるからだ―――それを読まれていたとはいえ、リードを変えるだけだ」

　ハインがそうボヤいて、一息つく。

　ウグイス嬢のアナウンスが流れる。

「淳爛高等学校―――八番―――」

　八番打者が打席に立つ。

　風が強くなる。

　相手校の監督がサインを送る。

　打者が頷いて、構える。

(この強風の状況では―――援護頼りになるが―――)

　ハインがサインを送る。

　陸雄が頷く。

　セットポジションで投げ込む。

　その時―――。

　二塁の真伊已が盗塁する。

「スチールですか！　リードの幅低いのに！」

　星川が驚く。

　陸雄の指先からボールが離れる。

　打者が真ん中高めのストレートのボールを見送る。

　ハインのミットにボールが入る。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　その間に―――ハインが立ち上がる。

　そのまま三塁に送球する。

　坂崎が塁を踏んで、捕球する。

「―――セーフ！」

　塁審が宣言する。

　真伊已が三塁にスライディングでスパイクに塁を踏んでいた。

「マジかよ……ワンアウト、三塁―――陸雄。ここでスクイズされたら同点になるぜ」

　センターの灰田が声を漏らす。

　坂崎が送球する。

　陸雄が受け取り、息を整える。

「落ち着け。盗塁されたとはいえ、ワンストライク。二球で仕留めればこの回は抑えられる」

　八番打者が構える。

　ハインがサインを送る。

(強風を敢えて利用しよう―――陸雄。ここに投げ込め―――)

(わかったぜ。ハイン―――ちと厳しいがそれでいこう！)

　陸雄が頷いて、投球モーションに入る。

　指先からボールが離れる。

　その瞬間―――。

　相手がバントの構えを取る。

「フッ、やはりスクイズか―――」

　ショートの紫崎が前に出る。

　打者手前でボールが右に曲がりながら落ちる。

　しかし左に吹く強風で、それほど右に落ちてこない。

　相手の打者がバントするバットの下にボールが入る。

　バントするバットのボールが当たらなかった―――。

　低めのボールがハインのミットに収まる。

「―――ストライク！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１２１キロの球速が表示される。

　相手がバントしている状況では―――ボールがストライクゾーンに外れていても原則ストライク扱いになる。

　ツーストライクの状況でハインが返球する。

(左からの強風でカーブの軌道を調節させた―――ほぼストレートのようなものだが、相手はカーブを当てる気だった。リクオ、よくやった)

　陸雄がボールをキャッチする。

　相手の打者がバントを止めて、構える。

　陸雄も構え、ハインのサインを待つ。

(ハイン。低め危なかったけど―――次どうする？)

(―――定番どころで投げる)

　ハインがサインを送る。

　陸雄が頷いて、セットポジションで投げ込む。

　指先からボールが離れる。

　内角高めにボールが飛んでいく。

　相手がまたバントの構えを取る。

　バットをコースの上に当てるよりも早く―――。

　ボールがミットに風で押し出されるように入る。

「―――ストライク！　バッターアウト！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１３９キロの球速が表示される。

「やったぜ！　風の押し出しでストレートが３キロだけ早くなった」

　八番打者のスクイズは失敗した。