弱小野球部の名誉挽回

第258話

(ハイン。スクイズじゃねぇって、断定できんのかよ？　中野が前進守備にしてんだぞ？　首振っても、今の俺の持ち球じゃ選択のしようがねぇ……やるしかねーか)

　灰田が渋々頷く。

　少し間を置いて―――クイックモーションで投球する。

　指先からボールが離れる。

　それと同時に相手の打者がバントの動作をやめて―――バットを長打用に切り替える。

　真ん中下に真っ直ぐボールが飛ぶ。

　相手の打者が打たずに見送る。

(やっぱ、ストレートか―――しかも遅めだな)

　ハインのミットが下に動く。

(しかも―――制球力が安定しない、か―――勢いがあるのは最初だけってやつかなぁ)

　そしてボールが収まる。

「―――ボール！」

　球審が宣言する。

　スコアボードに１１３キロの球速が表示される。

「―――っち！　……今のは入るべきだった。俺の制球力の甘さがこんな場面で出るなんて―――」

　セカンドの陸雄が気遣ったのか、灰田に声を出す。

「灰田！　落ち着いていけ、ホームスチールはまず無いからなぁ！」

(……追い込まれるだけで、俺はこんなに弱いのかよ。なんで俺はこんなところでビビってんだ。チクショウ！　手が少し震えていやがる！　練習じゃあんなに落ち着いて投げ込めたのに！)

　灰田が陸雄の声が聞こえていないのか―――集中している。

「灰田……お前―――ここにきて緊張が……」

　陸雄が汗を流して、立ち尽くす。

　ショートの紫崎が構えて、陸雄に話しかける。

「フッ、陸雄。あいつは三年間マウンドで投げてない。中学野球を知らずに高校野球をしているんだ。無意識に緊張しているのも無理はない。今はバッテリーを信じてやれ」

「紫崎……ああ、野手として俺も頑張るよ！　援護しっかりやろうぜ！」

　陸雄が灰田の背中を見て、構える。

　ハインに返球された球を灰田が無言で受け取る。

(―――何だよ？　俺……どうしちまったんだ……？　ボールを握る感覚があまりしねぇ……握力はあるのに、なんで握った感触が全然しねぇんだ？)

　灰田が手で汗を拭う。

　ハインがサインを送る。

　灰田がそれに気づかずに構える。

(サインしてこないな？　ハインの野郎好きに投げろって言ってるのか？)

　灰田がダミーサイン用の頷きをする。

　そのままハインが気づく前に投球モーションに入る。

(―――！　トモヤ？　今の頷きはダミー用の？　何を考えて―――)

　灰田の指先からボールが離れる。

　外角高めにボールが真っ直ぐ飛んでいく。

　三番打者がタイミングを合わせて、スイングする。

「芸のない―――直球だなぁ！」

　バットの軸にボールが当たる。

　カキンッという金属音とと主に三遊間にボールが飛ぶ。

　三塁の張元が走る。

　前進守備のためボールが近くの坂崎が捕りに行く。

　坂崎の手前でボールがバウンドして、イレギュラーを起こす。

「し、しまった！」

　坂崎が声を漏らして、ボールを捕り損ねる。

　三番打者が既にバットを捨て、一塁に走る。

　陸雄が二塁を踏む。

　一塁ランナーが二塁に向かって、走っていく。

　坂崎の背中でボールの軌道が見えずに紫崎がボールを目で探す。

「そこか―――！」

　ショートの紫崎が三塁側にバウンドするボールを見つける。

　三塁から張元がホームベースに向かって―――走る。

「タカシ！　ふたつにしろ！　よっつは間に合わない！」

　ハインがキャッチャーボックスで声を上げる。

　紫崎がボールを拾い、テークバックする時には―――。