弱小野球部の名誉挽回

第226話

　中野監督がメンバーに話す。

「真伊已にはスローカーブもある。その際の球速は１０５キロ代だが、普通のカーブは１２０キロ代だ。ストレートとほぼ同じ球速でカーブを投げるし、不規則なパームボールと混ぜてスローカーブを投げる。制球力も普通で、今大会では四球は一つだけだ。優秀な投手であることに違いない」

　中野監督が古川を見て、頷く。

　古川が説明を再度続ける。

「次に注目される打者ですが、張元悠作(はりもとゆうさく)君は足が速いです。一回戦も二回戦もショートで左打ちの一番打者です。今回も一番打者で出塁を狙って来ると思います。相手校のキャプテンの打力もかなり高いです―――四番で打席に立つでしょう」

　古川の説明の中で―――投手の一人である松渡が肩の力を抜く。

(前々から練習後に、中野監督が今回の相手校の打率は全体でもちょっと高いって、言ってたっけ～。今までの様にコールドで勝つことは厳しいかもね～)

「今回の二回分の試合とあの偵察のデータ見る限りじゃ、そいつは外角も結構打ってるよな？　先発投手の俺と一番打者で当たるだろうから、復帰相手にしちゃキツイな」

　灰田がボヤく。

　中野監督がその言葉を聞いて、ジッと見る。

「睨むなよ、中野。情けないこと言うなだろ？　敵もどんどん強くなるからしっかりやるべきことやるよ」

　中野監督がそれを聞いて、ニコリと微笑む。

　古川が説明を気にせずに続ける。

「投手の防御率もそうですが、野手の守備面でも兵庫全体のレベルから見ても平均より上です。全体的にバランスの取れたチームです、―――説明は以上です」

　古川が席に座り込む。

「古川。説明ご苦労だった。お前達、相手校の情報は聞いた通りだ」

　中野監督が立ち上がったまま、メンバーに話す。

「守備面でこちらに一部不安があるが―――それ以外はウチのチームが上であることは間違いない。だが、兵庫四強はその上を行く―――ここで勝てないようじゃ来年も厳しいだろう」

　メンバーに僅かな安堵とやる気が出てくる。

　かつての名将は言葉を続ける。

「あと六回勝てば、甲子園出場だ。甲子園で同じく六回勝てば―――優勝旗を持って帰れる。ここからが一回戦だと思って、気持ちを切り替えろ。私を信じてついてこい」

　メンバーが頷く。

　バスが駐車場に止まる。

「よし！　全員降りろ！　試合が始まるまで軽く運動しておけ！」

「「はいっ！」」

　メンバー達が声をあげて、バスから順に降りていく。

(県大会は残り六回分の試合だ。その六回分が甲子園と同じ試合数―――ここからが本番なんだ―――！)

　胃のイラつきが和らいだ陸雄が―――そう思って、最後にバスを降りる。

※

　バスを降りて、短い移動時間を経て―――。

　大森高校のメンバーと淳爛高等学校のメンバーが市民球場に集まる。

　球場前のハインと陸雄の所に二人の選手がやって来る。

　二人とも敬意を払ってか、止まって―――帽子を脱ぐ。

　スパイラルパーマとマンバンヘアの髪型の二人だった。

「どうやらここまで来たみたいですね」

　マンバンヘアの真伊已が陸雄を見て、そう言う。

「お前を倒して―――俺は次の試合に進む」

　陸雄は腹の痛みを忘れて、言葉に闘志を乗せて言い放つ。