「わ、私！？」

「はい。お願いします。森の魔女さん」

　旅人さんは、師匠に向かって勢いよく頭を下げました。師匠の方はというと、目が左右にフラフラと泳いでいます。まあ、当然ですよね。師匠は、料理が全くできないんですから。

「え、えっと……」

「お弟子さんにも勝てなかった私が、その師匠である森の魔女さんに同じ勝負を挑もうなんて、厚かましいことは分かってます。でも、私、やっぱり森の魔女さんと勝負がしたいんです」

　頭を下げたまま懇願する旅人さん。横で見ている僕にも、その熱意がありありと伝わってきます。幻覚でしょうか。旅人さんの背後に、メラメラと燃える炎が見えました。

　口をパクパクと動かす師匠。助けを求めるように、チラリと僕に視線を向けます。ですが、僕は、フイッと顔をそらしました。元はと言えば、師匠のでまかせから始まった勝負です。その責任は自分で取るべきでしょう。

　僕たちの間に流れる沈黙。壁にかけてある時計の針が、カチカチと決まったリズムで音を響かせます。

「……分かった」

　沈黙を破ったのは、師匠の絞り出すような声でした。

「ほ、本当ですか！？」

　バッと顔を上げる旅人さん。その声はとても弾んでいました。

「た、ただし！」

「ただし？」

「勝負は、別の方法で」

「別の方法？」

　旅人さんは、不思議そうに首を傾げます。

　師匠は、ギギギとぎこちない笑みを浮かべながらこう言いました。

「あなたが最初にやりたがってた、魔法を使った勝負でね」

　…………そうきましたか。

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