【File04】発狂の家
【00】発端
物音がした。
引き戸が開く音だ。誰かが部屋に入ってきた。
押し入れの中で、滝沢信二は耳を澄まし、少しだけ開いた
その途端、何かが焼け焦げる臭いが微かに鼻をついた。
滝沢の脳裏に火葬場という言葉が思い浮かんだが、その不吉なイメージを即座に振り払い目を凝らした。
誰かが畳の上を歩き回っている。
耳の穴を綿棒で
不意に暗闇がぼんやりと明るくなり、ザザー……ザザー……と音がした。停電で消えていたはずのテレビのノイズだ。
古いブラウン管タイプの物で、四年後のデジタル放送完全移行後は
その画面から放たれた薄ぼんやりとした明かりが、襖の隙間の向こうの室内をほんのりと照らす。
黒い影だ。両手と
この日、彼以外の家人は留守のはずだった。
……では、あれは誰だ、などと問うまでもない。
そいつが右手のカッターナイフをチキチキと鳴らした。
滝沢は、ごくりと唾を飲み込んだ。すると、喉がささくれたように渇いている事に気がつく。
そこで、はっ、となり、持ち込んだペットボトルの存在を思い出す。
わずかな明かりを頼りにペットボトルを握り、キャップを取った。そこでブルーライトの中に浮かびあがるデジタルの時刻表示を確認する。
……午前四時三十四分。
彼がこの押し入れに身を隠したのは二時三十八分だった。
滝沢は渇いた喉を鳴らし、ペットボトルの中身を急いで口に含む。
その瞬間だった。
畳の上をうろついていた黒い影が、ぴたりと足を止め、滝沢の隠れる押し入れの方を向いた。
頬を膨らませたまま凍りつく滝沢。
黒い影は動かない。しかし、強烈な視線を感じる。
息苦しさを覚えて口の中に含んだ物を吐き出しそうになるも、必死に我慢し続けた。
そのまま襖の隙間越しに滝沢は黒い影と睨み合う。
数秒……数十秒……数分。
次第に火葬場の臭いはどんどん強くなり、視界にもやがかかっている事に気がつく。
……もしかしたら、本当に火事なのかもしれない。
そんな
滝沢は盛大に
ごおう……と入道雲の彼方から飛行機のエンジン音が降りそそぐ。
茅野循は
そこには背の高いブロック塀に囲まれた家があった。
庭は雑草がはちきれんばかりに伸び放題となって荒れ果てており、見える範囲の窓硝子はすべて割れていた。
二階の窓には焼け焦げたカーテンがぶらさがっており、そよ風になびいている。
「……私は今回ほど、自分のうかつさを呪った事はないわ。もう少し、早く気がつくべきだった」
茅野の隣で桜井梨沙が、気安い笑みを浮かべながら肩をすくめる。
「それでも、こうして謎を解いて、またここにこれたのは循のお陰だよ」
その言葉に目を細め、茅野は真剣な顔で言葉を返す。
「貴女にそう言われると、ほんの少しだけ救われた気分になれる」
「それは、どうも」
あくまでも気安い調子の桜井。
そんな小さな相棒の横顔を見おろし、茅野は柔らかく微笑む。
そして、もう一度、まるで巨竜を見据える騎士のような眼差しで、風になびく二階のカーテンを見あげた。
「……でもね、梨沙さん」
「何？」
「これは言い訳ではないし、強がりでもないのだけれど」
「うん」
「私は今とても楽しんでいる。
桜井は茅野の端正な横顔を見あげ、呆れた様子で笑い、溜め息を吐いた。
「まったく……循は、大馬鹿野郎だよ」
「あら。それは誉め言葉かしら？」
「当然」
二人は目を合わせ無邪気に微笑み合う。
少し離れた場所の海沿いの国道からだろうか。大型トラックの走行音が鳴り響き、遠ざかって、かき消えた瞬間――
「行くわよ、梨沙さん」
「うん」
まるで、それがゲーム開始の合図だとでも言うように二人は動き始める。
「今日で全部、終わらせる」
「あたし、これが終わったら、循と夏祭りで一緒に花火を見るんだ……」
「やめなさい。縁起でもない」
茅野と桜井は、門を潜り抜けて玄関へと向かう。
戸が外れて開け放たれたままの入り口の上部には『滝沢』と記された立派な表札が掲げられていた。
“滝沢家”または“発狂の家”
足を踏み入れた者はことごとく気を病んでしまうのだという。
二人がなぜ、この危険極まりない場所へと足を運ぶ事となったのか。
その発端は数日前に
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