ノイシュとミネアと魂（アニマ）

第Ⅱ章 第23話 ～あいつに魂（アニマ）を喰われたら、君はもう二度と……っ～

「見つけたぞ、遂（つい）に……っ」

　聞き覚えのある濁声（だみごえ）が上空から響（ひび）き、不意にノイシュは鼓動（こどう）が強く脈打つのを感じた――

――まっ、まさか……っ

　ノイシュは無意識に拒否（きょひ）してしまう思いを抑（おさ）えると、ゆっくり顔を上げた――

　そして、彼はそこにいた。あの尊大な言動は忘れようもない――

――大神官、エスガル……ッ

　圧倒的な魂（アニマ）を宿し、他者の魂までも喰（く）らうことのできる超（ちょう）高位（こうい）秘（ひ）術者（じゅつしゃ）は舞空（ぶくう）しながら不敵（ふてき）な笑（え）みを浮（う）かべていた。やがてエスガルは身体（からだ）をゆっくりと降下（こうか）させると地に足を着けた。異様に輝く眼光（がんこう）を義妹（いもうと）に向け、左手の錫杖（しゃくじょう）をゆっくりとミネアへと向けていく。もう片方の袖（そで）から掌（てのひら）が見当たらないことにノイシュは気づいた――

「さきの戦い以来、お前をずっと探していたのだっ……私以外に【魂（アニマ）吸収術（きゅうしゅうじゅつ）】を発現できる術者よ」　　

　義妹は何も言わず、ただ重苦しい表情を浮かべながらエスガルを見（み）据（す）えている――

「どうやら秘術（ひじゅつ）を完全に会得（えとく）した様だな。聞かせてくれんか、初めて他人の魂（アニマ）を喰（く）らった時の、あの味わいを……っ」

　両腕（りょううで）を広げつつ、エスガルが歓喜（かんき）した表情を浮かべた。

「おそらく途轍（とてつ）もない霊力（れいりょく）とともに、制御（せいぎょ）できない感情や思考までもがその身に宿ったであろうっ……そう、喰らった魂（アニマ）どもの叫（さけ）びを貴様も聞いたはずだ……っ」

　大神官の言葉を聞き、ゆっくりと首を横に振（ふ）っていく義妹の姿をノイシュは見据えた。

「……今のお言葉で、ようやく分かりました。……もうエスガル様は、貴方（あなた）自身ではなくなってしまったのですね」

彼女の眼差（まなざ）しは次第に憐（あわ）れみの色をたたえていく――

「他人の魂（アニマ）を喰（く）らい過ぎ、遂には自身の魂（アニマ）さえ埋（う）もれてしまって……っ」

「だから何だと言うのだッ」

　突如（とつじょ）、エスガルの顔つきが険（けわ）しくなった。

「他者（たしゃ）の魂（アニマ）を喰らい続ける事こそ我が使命なのだっ……己の霊力を極限まで高め、並み居る大神官達を圧倒して世界をも席巻（せっけん）する……ッ」

　エスガルが錫杖を強く地に打ちつけた直後、その身体が一閃（いっせん）する――

「圧倒的な破壊がなければ、この乱れきった世の中は収まらん……ッ」

次の瞬間（しゅんかん）、彼の足元から漆黒（しっこく）の帯が無数に飛び出して渦（うず）を巻いていく―

「さぁ、貴様も我が魂（アニマ）と同化し、この身の血肉となるがいいッ………」

静かに大神官を見据えていた義妹は、やがて静かに瞳（ひとみ）を閉じた――

「こうするしか……戦うしか……ッ」

直後、義妹の身体から暗紅（あんこう）の光芒（こうぼう）が放たれるや無数の魔蛇（まへび）が彼女を取り囲むようにうねり出す――

「だめだっ、ミネア……ッ」

　ノイシュは思わず声を発した。何とか立ち上がろうとするものの、左腕は激痛（げきつう）に屈（くっ）してしまい再（ふたた）び身体を地につける。ノイシュは強い無力感に襲（おそ）われ、唇（くちびる）を噛（か）んだ――

「あいつに魂（アニマ）を喰われたら、君はもう二度と……っ」

　ノイシュがそう口にすると、無意識に両眼（りょうめ）から涙（なみだ）が溢（こぼ）れてくるのが分かった。胸が引き攣（つ）れ、喉（のど）が勝手に戦慄（わなな）いて――

――それに、たとえ大神官（エスガル）に勝っても……っ

　ノイシュはそれ以上、言葉にすることが出来なかった。

「ごめんね、ノイシュ」

　頭上から降り注がれた少女の声は、いつもの優しさをたたえていた――