美ＪＣと猫耳は神社によく映える

プロローグ

　虫の音が響く夜半頃のことだ。

　満月の光がうっすらと照らす石段を、若い男女がのろりのろりと登っていた。男が持つ懐中電灯の光が細く延び、先に続く上段辺りをうっすらと照らしていた。

　高校のブレザーを着崩し厚化粧した女は、何かいらいらした感じで登っていた。

　だが、しばらくすると、何かに耐えきれないといった感じで隣にいる男を睨んだ。

「ちょっとぉ！

　秋に肝試しとか、マジであり得ないんだけどぉ」

　強い口調であったが、枝葉が揺れるざわめきぐらいで男の腕にしがみ付く様子と、その豊満な胸がギュウギュウ押し当てられる状況に、同じくブレザーを着た男の顔はユルユルになっていた。

「なんだよぉ。

　お前マジでびびってるの？

　マジ、ハズく（はずかしく）ね？

　ねえねえ、ハズくね？」

　それに対して、女はムキになって言い返した。

「はぁ？

　そんなんじゃ無いしぃ。

　ってか、高校生にもなって、お化けを見に行っている事自体がハズイしぃ」

　しかし、言葉とは裏腹に男の腕をさらに締め付ける女に、男はニヤニヤが止まらないといった感じで女を見下ろしていた。

　彼らが登るのは、うらぶれた神社の石段だ。

　ずいぶん昔から廃れ、人の行き来が途絶え、今では人成らざる者の住み処になった――と噂になっている場所だ。

　曰く、二メートルにもなる狼顔の巨人が、歌いながら追いかけてくる、とか。

　曰く、巫女さんの格好をした猫又が、不気味な声で鳴きながら招いてくる、とか。

　様々な噂が広まった結果、彼らのような若者が、時折、怖いもの見たさでやって来るようになっていた。

　怪談話、と言うより最近では都市伝説と言った趣であった。

　都市伝説――慌て者の見間違いや、もしくは、何者かの意図的行動から広がる噂のことだ。

　だが、果たして全てが偽りかどうか。

　現に今、彼らが向かう先にある石段の中央に――人成らざる者――人外が悠然と立っていた。

　巫女装束を身にまとったその女は、胸から腰にかけて緩やかな曲線を描く体を前掛かりにし、登ってくる男女を見下ろしていた。

　小さくて白い顔に薄らと浮かぶ赤い口からは、時折艶めかしい舌が唇を舐めていた。

　そして、その者の長い黒髪の上には三角の耳――猫の耳がピンと伸びていた。

　確かにいるものの、多くの人間が目撃した事の無い存在――妖怪であった。

　今、男女はそれに気付かず、人外に向かって進んでいく。

　人々はいつもそうだ。

　彼女らのテリトリーとは気付かず進み、いつの間にか、その懐近くに迷い込むのだ。

　そして――。

　妖怪は、若い二人を招く様に手を上げて、ゆっくりと振る。

　招き猫のようなその動作に引かれ、引き寄せられるかのように、若者達は妖怪が立つ場所に向かって迷い無く登っていく。

　若者達があと三段ほどにまで近づいた時、人外は突然声高に歌い始めるのであった。

「にゃ、にゃにゃにゃぁ～♪

　にゃにゃにゃぁ～♪」

　その脇を、若い二人は先ほどまでと変わらぬ様子で通り過ぎていった。

「あれ……。

　なんかちょっと……。

　なんかちょっと、今、気配感じなかった？

　ねえ、マジでいなかった？」

　女が男の腕を抱きかかえながら、涙目で辺りを見渡した。

　そんな様子を、男は嬉しそうにからかった。

「いねーよ！

　てか、びびりすぎじゃね？

　マジでうけるんだけど！」

　女はおびえた目のまま、男に怒鳴った。

「ビビビビってないしぃ！

　マジ、ビビってないしぃ！

　っていうか、お前マジうざくない！？」

　そんな彼らを、妖怪は振り返りながら小首をひねった。

「にゃん？」