嘘花ーusohanaー

第4話 面通し

「そこの新人、先に面通しさせた方がいいんじゃないのか」

　面会室の前まで来たところで五十嵐が再び伊織に気遣いを見せた。

　面会室に通じる扉には覗き窓がついていて、中の様子を伺うことができる。つまり顔を合わせる前に心の準備をさせてはどうかという話だ。

「あー、うん。そうね」

　寄生された【嘘花】を初めて見る者は、その異形に飲まれる傾向がある。

　特に【後期】以降樹化した姿を恐れる者は多く、酷い時はパニックになったり気絶したりする者もいた。

　あの小宮山でさえ最初は恐慌状態で失禁したというから、五十嵐の憂慮も当然と言えば当然だ。

　しかし伊織には身内に【嘘花】がいた経験がある。正直無用と思われたが、声高に説明することも憚られて龍生は束の間天を仰いだ。

「真木はもう部屋に入っているんですか」

　龍生の問いに五十嵐が当然とばかりに顎を突き出す。

「『設置』に時間がかかるからな。立ち合いの刑務官も待機済みだ」

「ふむ」

　まあ、特に不都合があるわけでもない。

　事情を説明するより穏便だろうと、龍生は伊織に指示を出した。

「じゃあ志摩さん、念のためにそこの窓から真木を確認して。無理そうなら今回は中に入らなくていいから」

　無言で頷いて伊織が覗き窓に近づいていく。

　必要ないと突っぱねないところをみると、伊織の方でも身の上話をする気はないようだ。

「ああ、そうだ」

　鞄の中から一枚のリストを取り出すと、龍生はそれを五十嵐に手渡した。

「会話の弾みで真木が【終末】を迎える可能性もあります。今のうちに葬儀屋に連絡しておいた方がいいですよ」

　一般にはあまり知られていないが、【嘘花】の焼却処分は火葬場が担っている。

　回収、運搬、処分までの段取りは葬儀屋が取りまとめており、どちらも通常業務と並行しながらことに当たっていた。

「ここに載っているのはうちで推薦している優良葬儀屋の一覧です。分かっていると思いますが、間違っても脱法葬儀屋なんかに金を流さないよう──」

　うええ。

　突如、くぐもった呻き声がしたかと思うと伊織が吐いた。

「おお……盛大にやったな。おーい大丈夫か」

　うずくまった背中が細かく震えている。

　初見でないから大丈夫、というのはどうやらこちらの思い込みだったらしい。

　痩せっぽっちの背中をさすってやると、「大丈夫です」とか細い声が主張した。

　──干渉に浸ってご迷惑をかけることもないと誓います。

　その舌の根も乾かぬうちの失態に意地を張っているのだろう。

「御堂」

　珍しく名前を呼んで、五十嵐が腰を屈める。

「ここは俺が請け負うから、貴様は中へ入れ」

　本当に一刻も早く処分したいのだろう。急かす五十嵐に苦笑して、龍生は立ち上がった。

「そういうことなら後を頼みます。志摩さん、君は落ち着いたら外で待っていて」

　流石に同行は無理だと判断したのか、うずくまったままの伊織が微かに頷く。

　聞き分けの良さがかえって痛々しくて、龍生は思わずその頭に手を伸ばしかけた。

　いかん、いかん。セクハラになる。

　我に返って手を引っ込める。何だか一瞬、幼い子どものように見えたのだ。

　息を吸って、吐く。

　ドアノブを握りしめると、龍生は感性の扉をきっちり閉ざした。