アリス、アリス、アリスノフシギ

☆２２

　別世界にも昼と夜がある。ただ昼間の太陽も、夜間の月や星も、見たことがなかった。

　夜更けのフシギノクニは濃い闇に包まれる。暗闇に身を隠しつつ、アリスはキープに向かう。リュックを背負い、ポシェットを下げ、腰には壺を吊るしている。

　リュックには数日分の食料を詰め込んできた。これが尽きたら、サバイバル生活に突入する運命だ。

　宮殿前広場入口の門。落とし格子は例によってミニサイズで通り抜ける。猫サイズで壁際を通り、広場を横目にキープへ近づく。入口への階段を登って、またミニマムに。

　重々しい扉が入口を塞いで、通り抜けられる穴も隙間も見つからない。

　仕方なく入口脇の壁のくぼみに隠れ、仮眠をとる。

　朝。扉が開かれ、隙をみてキープに忍び込んだ。

　後は『特別御前ライブ』のためにウサギが降りて来るのを、待つばかり。『特別御前ライブ』は、謁見の間が会場となる。アリスは謁見の間付近で身を潜め、脱出作戦に備えた。

　待機中に空腹を覚えたが、我慢する。大事な食料に手をつけるべきでないと考えたからだ。

　昨夜はほとんど眠れなかったので、ウトウトする。しかし眠気は、近づいてきた足音で消え去った。

　ギターを下げたウサギ。その前後を挟んで、槍を持ったトランプ兵が一名ずつ。クラブの３とハートの８だ。

　幸いにも、ウサギは拘束されていない。

　一行が目の前まで来たタイミングで、アリスは標準サイズとなった。

　唐突に出現したロリータファッションの女の子に、先頭のクラブの３は混乱している。

　アリスは流れるようにくるっと回転し、ソバットを放つ。トランプの腹部に、遠心力を加えた踵が叩き込まれる。

　クラブの３はふわりと弾け飛び、仰向けに倒れた。

　後方のハートの８が槍を構えようとする。その視界が影に覆われる。ウサギが振り返り、敵の顔面にギターを浴びせかけたのだ。

　ハートの８もまた、崩れるように背中から倒れた。転倒した体を起こそうと、二人のトランプ兵は足掻いている。

「ウサギさん！　走って！」

　ウサギが逃げたぞ、と背後で叫ぶ声。アリスとウサギは並んで、曲線の階段を駆け降りる。転ばないのが不思議なくらいのスピードで。

　前方。アーチ型に切り取られた明かり。ウサギは目を細め、息を弾ませて走る。

　エントランスホール。出口目前で、二人は急停止した。前から二名。後から二名。槍を構え迫って来る、四角い追っ手。挟み撃ちだ。

　アリスは腰に下げていた壺をつかんだ。栓を抜く。前から迫り来るトランプ兵の足元――ブロックチェック柄の床に壺の中身を放出する。

　食用油。相手はアイススケートの初心者ばりに足を滑らせる。

　振り返り、後方にも。面白いように皆、滑る。短い足をバタバタさせて。

　ひっくり返ったカメ。歯がみし、悪態をついている。

「外だ」

　出口から広場を見渡し、ウサギは両手を挙げ、深呼吸する。アリスは仕上げに、残りの油をぶちまけた。

　跳ねるように、急な階段を駆け降りる。広場を走り、壁の近くへ。

　リモコンをポシェットから取り出し、▲ボタンを押す。

「え？」

　変化がない。もう一度、強めに押してみる。

「どうして？」

　意地になって矢継ぎ早に押す。

「うそ……」

　★の色が消えている。これは何を意味するのか。

「エラー？　故障？　電池切れ？」

　何度も何度も押す。指を止め、考えを巡らす。

「アリス、どうした？」

　アリスはウサギにぼんやりした目を向ける。

「……アリス？」

　放心。十秒の間。それから、やっと、

「リモコンが……」そう言ったきり、続けられない。

「リモコンが使えないのか？」

　ウサギの視線がさまよう。

　アリスの瞳から涙がひとしずく、落ちた。

　ウサギも言葉をなくす。二人は向き合ったまま、一歩も動けない。

　剣先。交わす二人の視線を断つように。

　振り向くと、ハートのＪがレイピアを突きつけていた。後ろに数人のトランプ兵を従えて。

「アリス……あれほど裏切るなと言ったのに……残念だ」