天廻の媛 ～廃棄皇子と世界を動かす八人の媛～

第16話 狼王

●狼王

　夜の風。切り裂いて来る猛き咆哮。星の光に浮かび上がる金色の瞳。

「スジラド！　ネル様を！　ネル様！　盾を構えながら薪を燃（く）べるんだ！」

　槍のような短剣を抜き、長柄の鍔元を握るデレック。

　幸い狼はこちらを攻めあぐねている。浅くとも堀、低くとも土塁、貧弱でも逆茂木。備えて無かったら大変な事になって居ただろう。なにせあちらは多数なのにこちらはネル様を入れても三人なのだ。

　猛る一匹が跳躍し、植えた逆茂木に引っかかった。

「キェーイ！」

　デレックが繰り出す渾身の突き。

「グォウ！」

　常とは九十度寝かせた刃が、あばらの隙を潜って突き刺さる。俗にあばら三本、心臓を狙う攻撃だ。

　筋肉が刃を咬む前に素早く短剣を引くデレック。尖らせた枝々で作った逆茂木がたわむ。

「ギャイ！」

　デレックに鼻面を斬られた狼が転げ落ちる。

　並の狼の跳躍力が其の場で六十センチ。助走を着ければ百七十センチにも及ぶ。

　しかし全力で跳躍すれば反対側に飛び超えてしまうし、中途半端では中に入り込めない。

　現在、逆茂木が最後の砦となって狼を防いでいる。尖らせた枝が、丁度鉄条網のような役目を果たしてくれてるのだ。

「ギャウ！」

　入り込んだは良いものの、不幸な狼は火の上に飛び込んで、悲鳴を上げて外へ遁れた。

「あ！」

　一匹の狼が、今までの攻防で抉れて出来た足場を使い二段ジャンプ。逆茂木の上を超えて踊り込む。

　圧し掛かる狼を、咄嗟に大盾で防いだネル様だったが、転んでしまった。

「きゃあ！」

　僕が割り込むのと狼が食らい付くのがほぼ同時。

「うぐっ」

　衝撃が走る。狼の牙は、咽喉を庇った僕の左手に食い込んでいた。咄嗟に引き抜こうと押し返すけれど、牙は食い込んで外れない。いや、益々食い込んで来る。

『引くんじゃないの！　押し込むの！』

　ネル様とは違う女の子の声が響く。誰？　と思う間もなく、身体は反応。

　音が聞えなくなった世界で、巴投げに宙に放り出された狼がやけに遅く浮かんで落ちて来る。握り込んだ僕の剣が狼の口の中に吸いこまれた。

　そして世界に再び音が戻った時、狼は剣の根元に牙を立てて事切れていた。

「大丈夫！　左手」

「うん。籠手とダークが防いでくれたから」

　牙は僕の肌に達していなかった。

「デレック！　あたしも手伝う」

　デレック一人が戦っている所に、大盾を構えたネル様も参戦。当然僕も加わった。

　跳んで来る狼を、盾で外に叩き返すネル様。これが中々の妙手だった。盾だから剣よりは安全だし、面で受け止めるから逃しもしない。

　僕とデレックの手が狼の血で、剣を取り落としそうになった頃。

「ウォォォォ～ン！」

　天地を揺るがすような遠吠えが聞えた。

　埋め尽くしていた殺気が消える。

「一声吠ゆれば、十声答え、十声唱（とな）わば百声響かん」

　思わずネル様が口遊んだ古詩の一説に頷くデレック。

　一際大きく一際目立つ白銀の狼が、星の光に浮かび上がる。暫くこちらを見つめていた眸の光が横を向くと、

「グゥグルゥグルウォォォォォ～～ン！」

　高く吠えた。

　すると狼たちは精兵を揃えた軍隊のように、整然と行進を始めた。

「百？　いや三百か！　すげー」

　目を見張るデレック。

　うん。僕もかっこいいと思う。

「いつか、あの狼に成れるかな？」

　言って自分でも驚いた。かっこいいと思う余り、そんな言葉が口を吐いたのだから。

　その後、剣の血を拭った僕達は、興奮が醒めず寝れぬままに朝日を迎えた。

　夜ご飯と大差ないお腹を満たすだけの食事をとりながら、デレックは僕を見つめる。

「前から思ってはいたが、お前ほんとに大した奴だな。ネル様を守ってくれて感謝する」

　頭を下げた。

「良かったら五分（ごぶ）の、飲み分けの兄弟に成ろう」

「いいよ」

　僕が応じるとデレックは、

「武人の誓いだ。同じようにしろ」

　と、見本を見せる。

「俺はスジラドの兄弟として真心を尽くす。別して、スジラドがネル様を裏切らぬ限り、俺の武器がスジラドに向けられることがない事を誓う」

　鞘を握った左手の親指で柄を押し出し、カチャっと僅かに剣を押し出すと、右手でチンっと音を立てて押し込んだ。

「僕はデレックを兄弟として真心を尽くします。デレックが僕を裏切らない限り、絶対に僕の武器はデレックに向けられることはありません」

　同様に、カチャっとチンっの音を響かせた。

「じゃあ。乾杯だ。ほんとはお酒でするもんだが、俺もお前も子供だからな」

　酢を垂らした水を同量、木をくり抜いたコップに注ぎ、

「「乾杯！」」

　互いにコップを打ち合わせて同時に一気に飲み干す。

　そんな僕達を、ネル様は眩しそうに見つめていた。

　だけどこの時。僕達はまさかあんなことになるなんて思いもしなかったんだ。