こちら、ときわ探偵事務所〜人生をやり直したい元サラリーマンと人生を取り返したい女探偵の事件ファイル〜

第49話 ふたりの思い出

　暗い部屋の一室で、その受け渡しは行われていた。

　白い装束を身にまとった二人がテーブル越しに顧客と対面していた。

――それで、例の薬は準備できたのかしら

――はい、ここにございます

　白装束の一人である若い男は二種類の錠剤をテーブルの上に置いた。一つは白の錠剤に水色の鳩のマークが表示されたもの。そして、もう一つは白い錠剤に黒い鳩のマークがあった。

――この薬は梔子様の御子息の夢を叶えることをお手伝いできる、世紀の発明であると自負しております。一瞬にして、人生をやり直せる……

――本当なのね

――はい。これまでも数ある治験により効果が実証されております

　男は別の資料を取り出して説明を始めた。顧客は、食い入るようにその説明を聞いていた。

　顧客の願いと欲求が、悲劇を呼ぶとは知らずに。

＊＊＊

　自由歓談の時間が始まると、俺は椿から送られたSENNのメッセージを頼りに椿と合流した。二人ですぐに控室に向かい、紅葉ちゃんのもとに戻る。パーティ中に事件が起こらなかったのは幸いだった。

　紅葉ちゃんは控室で一人取り残されており、スマホをいじりながら時間をつぶしていた。しかし、紅葉ちゃんは俺と椿に気が付くと、スマホを置いて駆け寄ってきた。

　紅葉ちゃんはうっすらと涙を浮かべていた。

「お姉ちゃん……！」

「紅葉……。一人にさせてごめんね」

　姉の椿はしゃがんで紅葉ちゃんを抱きしめていた。

「お父さん……ひどいよ……。お前は人前に出てはいけない。この部屋から出るなって……」

　祝賀会が始まる前、父親や姉とともに会場に行こうとした紅葉ちゃんを、柳さんが立ちふさがるように押しとどめたという。幼児化してしまった紅葉ちゃんを人前に出すわけにはいかない、というのが柳さんの一貫したスタンスだった。由緒ある神原家に悪いイメージが付くことを恐れての行動だと椿は話していた。

「娘に対する愛情なんてこれっぽっちもないのよ、あいつ」

「俺が言う立場ではないけど、親としての気持ちとか、責任が欠片もないんだな……」

　他人の家族を批判するのは憚られるが、柳さんの娘に対する仕打ちはしつけの範疇を大きく逸脱している。

　椿は一つため息をつくと、俺の言葉に続けるように話した。

「これなんていうんだっけ？　モラハラ？」

「そうだと思う。紅葉ちゃん、よく耐えられたなあ……。柳さん、子供への接し方を考え直したほうがいいよ」

「リツに言ってもらえると、少し嬉しいな。うちの事情なんて、他人に言えるようなものじゃないもん」

「……」

　その一言に一瞬、俺の顔が熱くなった。

「……リツさん、ありがとう」

「い……いや、それほどでも……」

　苦笑いして、なぜか頭が痒くなる。それを見た椿が不思議そうに俺をのぞき込んだ。

「リツ、大丈夫？　まさか、熱でもあるの？」

「い、いや……」

　ちらりと椿から目をそらす。逸らした視線の先には紅葉ちゃんがいた。俺の身体は硬直していたが、それは紅葉ちゃんにとって、俺が紅葉ちゃんをじっと見つめているように見えたらしい。

「ん？　リツさん、どうしたの？」

　今度は紅葉ちゃんに姉と同じ顔をされた。

「わたしの顔に何かついてる？」

「いいいいい、いや、なにも……」

　しかし姉の椿はにやにやしているようで、俺の肩を肘でつついた。

「ねえ、まさかリツ、紅葉に気でもあるの？」

「え……」

　そんなわけねえだろ！　紅葉ちゃんは女子高生とはいえ、いや、どこかの漫画の主人公は女子高生は守備範囲外だとは言ってたが、俺にロリコン趣味はない！　気があるのは……お前のほうかもしれない……。

　脳内で必死で否定するも、口から言葉は出ずに顔色に汗が滲み出る。

　椿はさらにからかってきた。椿はニヤニヤしながら、俺を指差す。

「マジ？　あんた、まさかロリ……」

「ち……、違うわっ‼︎」

　思わず大声を出してしまった。

　椿も、紅葉ちゃんも驚いた様子で俺を直視する。

　空気が気まずいことになっているので、俺はすぐに謝罪した。

「すまん。熱くなっちまった……」

「いや、悪いのはこっちだから……。私こそごめんね。あなた、紅葉見て笑ってたから……」

「大丈夫。俺にそんな趣味はない」

　俺は後ろめたくなり、椿から視線を話した。椿も同じ気持ちなのか、俺に背を向けた。

　しばらく控室には沈黙が流れていたが、椿の声に俺はハッとした。

「そ……そうね。リツは大人だからね」

「……大人でなくても、それなりに精神が成長していれば、リアルな女児に手を出す奴なんかいないと思うけど」

「ははは……」

　椿は思わず苦笑いしていた。

　俺もそれを見て少し顔の緊張が徐々に和らぎ、なぜか笑顔になった。

「……何か嬉しそうだけど、どうしたの？　なんかキモいんだけど」

「いや、いつ以来だっけな、こんな冗談で馬鹿なことしたのって」

　不思議そうな顔をする椿に、俺は高校時代までの日々を重ねていた。

　確か、椿や同窓会事件の生野（いくの）や及川（おいかわ）らと一緒に軽くおちょくりあったり、くだらないことして笑い合ってたっけな。

　俺はそのことを話すと、椿も同調してくれた。

「もう数年も経つのか……。俺たちって全然変わってないよなあ」

「ふふっ。そうかもね。またこんなことするのも楽しいよね」

　椿と勝手にしんみりしていると、くすくすと軽やかな微笑が聞こえてきた。

　笑い声の方向に顔を向けると、紅葉ちゃんが手に口を当てて穏やかに笑みを浮かべていた。

「やっぱりお姉ちゃんとリツさん、仲いいよね。仕事仲間を超えて、プライベートでも付き合ってもいいんじゃない？」

　その一言に俺はぽかんと口を開けた。横目に見えた椿も同じようだった。

　椿は顔を真っ赤にしていた。

「も、紅葉、何言ってるの？　リツとは幼なじみだけど、それ以上でもそれ以下でもないからね……？　わ、私ならリツよりもっとしっかりした男性とお付き合いしたいし……」

　ええっ……！　思わず声が出そうになった。

　だが、よく考えれば至極当然なことである。あくまで椿は俺の能力を見込んで雇ったんだから……あくまで仕事仲間でしかない。

「そ……そうだよ紅葉ちゃん！　俺と椿はあくまで同じ事務所に所属する間柄だし……」

「でも、お似合いだと思うよ？」

　上目遣いでにんまり笑う紅葉ちゃん。心中まで見透かされているようだ。そんな目で見られると言い返せない……。

「うぉっほん‼」

　しかし、すぐに場の空気は椿の咳払いによって強制的に元に戻された。

「さて、さっさと脅迫状について調査するわよ」

　椿の鶴の一声で、俺たちは梔子夫人の元に向かうため、身支度を始めた。

　作戦会議は歩きながらでもできる。

　でもよかった。このところ父親との確執で椿は元気をなくしていた。俺にとって椿が笑ってくれるのが、一番嬉しいことなのだ。