第14話 消えた妹
椿から唐突に言われた話を理解できずに聞き返す。
「おい、何があったんだよ」
【三日前から
「え」
「三日前って、生野の姉さんの遺体が見つかった日だよな。お前、生野を家に送ってたんだろ？」
【ええ。だけど、その日の夜からいなくなったの。家出するような子じゃないのに……】
確かに家の前まで彼女は歩いて行ったのだという。
しかし、家には入らず、その場で行方不明になっていた。
「警察に届け出とかしたのか？」
【樹里の家族が出したと思う。でも、全然見つかってないみたい……嫌な予感がするわ】
普通なら、警察に任せるのが筋なのかもしれない。しかし、俺も何か不穏な気がしてならなかった。姉の遺体を発見した直後に妹が行方不明……。
生野は俺にとって数少なかった友人。椿とっては掛け替えのない友人である。
たぶん、探偵である椿なら捜しに行こうというだろう。
俺はあえて先手を取ることにした。俺も椿のもとで働いている以上、グズグズしていられない。
「なあ、椿。生野を捜しに行こう」
【え？】
「こんなところでグズグズしてられないだろ」
【……】
一瞬スマホ画面の向こう側が無音になる。しかし、通話は続いていた。
今更ながら俺、すごいこと言っちゃった気がする……。
【……ありがと、リツ。そう来なくっちゃね。私たちが動かなきゃね】
小さく、かすれそうな幼なじみの声。しかし、
＊＊＊
翌日、俺と椿は情報収集に当たった。
駅前のベンチに座り込み、俺は晩秋の青空を眺めながら盛大にため息をついた。
「ダメだ……。誰も見てないって……」
「どこ行っちゃったんだろ……。私と別れたときは、確かに家の方向に帰っていったんだけど……」
「そこから忽然と消えた……」
「うん」
「まるで神隠しみたいじゃねえか」
そういって俺は空を眺めた。
ふと、脳内に別の顔が浮かび上がってきた。
――俺帰りたくねえよ！ こんなに楽しいのにさあ。どうせ家だと、居場所ねえし
――やばかったよな……あそこ……マジで化け物が出るかと思った
あいつも、ふと消えてしまったよな……。
最後まで俺の味方で居続けた男。そいつは、中学の卒業式の翌日に消えてしまった。
あいつ、
しかし、今は生野のことが先である。なぜか、生野とあいつがオーバーラップしてしまったようだ。
「どうなっちまったんだろう……」
俺の口からそんな言葉が漏れる。
しかし、椿は何かを思い出したのか、
「でも、人が消えるなんて、現実的にある訳がない。絶対何か痕跡があるはずよ」
「……まあ、そうだよなあ」
ここはファンタジーの世界じゃない。現実的に、あるはずがない。
椿は人差し指を立てて、俺の目を見た。
「三日前に遺体が発見されたとき、樹里は大谷城神社に来ていたのよね。たぶん、それ以前に神社に何かあることを知ってたんじゃないかな」
確かにそうだった。椿が言うように、生野は神社の裏山に何かが隠されていることを知っていたのだ。
俺は考えていたことを口にする。
「まさか、遺体があることをはじめから知ってたんじゃ……。それか、もう姉がこの世にいないことを察してて、せめてその痕跡だけでも見つけたかったとか」
本当に考えても意味がないことだ。
すると、椿はあることを提案してきた。
「ねえ、一度樹里の家に行ってみようよ」
「でも、本人は帰ってないんだぞ？」
意外な椿の提案に俺は戸惑っていた。
しかし椿は、これは当然ともいうように人差し指を立てた。
「帰ってなくても、何かヒントが隠されてるかもしれないわ。現場じゃなくても、こういうところは念入りに調べないとね」
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