嫌われ皇子のやりなおし～あえて嫌われている闇魔法を極めたら、いつの間にか最強になっていた～

第16話 新たな眷属！

　リュシオンで一泊した俺とエリシア。

　俺たちはギルドで再び輸送の依頼を受け、再びティアルスを目指していた。

　帝都から離れてきたこともあり、人気も少なくなってきた。

　だから《転移》も多く使える。

　どんどんと海沿いの街道を進んでいくと、ヴェロンという漁村の近くを通った。

「ヴェロン……歩きなら、帝都からここまで五日はかかっているな」

「まだ二日目の朝。相当速いペースですね」

「ああ。空路より少し早いかも。ともかく、どんどんと進んでいこう」

　と、調子に乗った結果……

「ご、ごめん、エリシア」

　すでにあたりは真っ暗だと言うのに、宿のある街までまだ結構かかる。

　引き返すにも、中途半端な距離だ。

　高速で《転移》を使っているが、着いてもすでに宿の受付が閉まっているかもしれない。

「いえ、私が先ほどあの農村でアロークロウを倒すのに手間取ったために……」

「いや、俺は三匹しか倒せなかったし」

　夕暮れ時に通りかかった農村で、農作物や家畜を食い荒らすアロークロウを倒すのに手間取ってしまったのだ。

　アロークロウは大型のカラスのような見た目で、鋭い爪と嘴をもつ。個々ではたいした強さではないのだが数が多かった。

　やっぱり、俺は戦闘に関しては未熟だ……

　空を高速で飛ぶアロークロウたちに、なかなか闇魔法を当てることができなかった。

　一方でエリシアはすごかった。俺を守って、縦横無尽に戦っていた。聖魔法を使うだけでなく、槍を投げて、斧を投げて──次々とアロークロウを落としていったのだ。

　それなのに、エリシアはどこか悔しそうな顔をする。

「私も、弓をならっておけば」

「エリシアに必要ないでしょ……いや、弓矢もきっとすごいだろうけど。ともかく、たくさん羽と肉が獲れたな」

　結果としては、全部で十五体ほどのアロークロウが狩れた。

「アロークロウの羽根は最高級の矢羽根だ。くちばしと爪も、高級な矢じりになる……しかも肉も美味しい」

　矢羽根や嘴などは水で洗ってある。肉はエリシアに血抜きしてもらい、冷凍にした。

　どちらも《パンドラボックス》に入れてある。

　また、助けた農民から果物や小麦、豆までもらった。

「なら、今日はそれを食べましょう！　ここらで野宿にいたしませんか？」

「いいの？」

「はい！　もとより、野宿も想定済みです！」

　たしかに《パンドラボックス》には調理器具や寝袋がある。

　もっと人の少ない地域のために用意していたが、比較的安全なここらで野宿を体験してもいいだろう。

　ということで、俺たちは街道から少し外れた小高い場所で野宿することにした。

　岩と小さな林に囲まれた場所で、海が一望できる。

　野宿と焚火の準備をしながら、エリシアが呟く。

「もう、何にも見えませんね。月が特別、明るく見えます」

「本当に。結構遠くまで来たね」

　すでに歩きで八日かかる距離を、二日で進んでいる。

　このペースなら三日後にはティアルスの近くに到着するだろう。

　そこでは、今よりもっと街や人通りが少なくなっているはずだ。

　エリシアが手早く焚火の準備を済ませ、そこに鍋を置いたり、串刺しの肉を焼き始めた。

　早くもいい匂いが漂ってくる。

「おお、美味しそう……」

「アロークロウの固い部分は果物や野菜、豆と一緒にスープにしています。脂が多く柔らかい脚の部分は、塩をかけて焼いてます……うん。スープのほうは、もう食べられます」

　味見を済ませたエリシアは、ボウルにスープを注いで俺に渡す

「どうぞ」

「いただきます……うむ」

　肉と野菜の風味が鼻を抜けていく。果物の甘みを微かに感じる。全体的に優しい味だ。野宿は冷えるから体に染み渡るような温かさだった。

　固い肉も良く煮えており、ほろほろと崩れる。

「美味しい……」

「嬉しいお言葉です。では、こちらも」

「焼いたアロークロウだな。宮廷でもたまに出る一品だが……おお！」

　皮はパリッとしており、中はしっとりと仕上がっている。塩だけだが臭みもなく、焼き加減も絶妙だ。宮廷のように味がごちゃごちゃしておらず食べやすい。

　これは何本でも食べられるな……

「エリシア……本当に美味しいよ」

　俺はそう言って無言でパクパクと肉を口に運んでいく。

　エリシアはにっこりと笑う。

「ありがとうございます！」

「俺だけじゃ悪いから、一緒に食べよ？」

「はい！」

　と、一緒に月に照らされる海を見ながら食事をした。

　高級食材ではあるが、宮廷料理のような飾り気はない。だが宮廷で食べるよりも何倍も美味しく感じた。

　自分たちで働いて得た食材だからだろうか。潮風が気持ちいいのもあるかもしれない。

　エリシアも最初はお行儀よく食べていたが、徐々に結構ワイルドな食べ方になる。それだけ美味しいのだ。

「いやあ、食べた食べた！　まだまだアロークロウの肉はあるけど、次の街で売っていかないといけないかな」

「冷凍がどこまで持つか次第ですね」

「そうだね。そうそう、そう言えば一つ腹ごなしに付き合ってくれない？」

「実験、ですか？」

「そう。昨日、帝都まで《転移》したんだ。今日はこの距離で、しかも二人で《転移》できるかなって」

「やってみましょう！」

「あ、ありがとう」

　エリシアが早速俺の手をぎゅっと握ってくれた。

　昨日と同じ、宮廷の庭園へと《転移》を念じる。

　すると、やはり一瞬で庭園に着いた。二人でも問題ないらしい。

　エリシアは目をパチクリさせる。

「本当に……帝都ですよ、アレク様」

「う、うん。すごい距離なのにね」

　今日はユリスを探す衛兵はいないようだ。いや、誰かが来た。

「こっちに行った！　……ったく、こんな場所に迷い込むなんて！」

「スライムごとき、放っておけばいいだろう？」

「お偉い様方はそのスライムごときで大騒ぎなのさ」

「こりゃ、徹夜だな」

　衛兵たちは庭園の花壇に松明をかざして必死に探している。

　スライム？

　宮廷の中に紛れ込んだのだろうか。帝都の地下水道にはスライムなどの弱い魔物が潜んでおり、そこから広大な宮廷の敷地に迷い込むことも多い。

　……あっ。

　俺の足元に、スライムがやってきていた。

　スライムにも種類はあるが、こいつは普通のスライムだ。斬撃などには頑丈だが、体当たりや弱い水魔法で攻撃することしかできない。

　攻撃してくると思ったが、俺の足元でプルプル震えるだけで、敵意がないようだ。

　このまま見つかれば衛兵に捕まるだろう。

　エリシアもスライムを覗き込む。

「だいぶ大人しいですね」

「人慣れしているのかも。《転移》して逃がしてあげよう」

　そう言って俺はスライムを抱え、再びの野営地へと《転移》を念じる。

　海の見える場所に出る。無事、俺もエリシアもスライムも転移できた。

「本当にすごいです！　魔法に詳しくない私でも分かります」

「俺も、ちょっと信じられないな……っと。今度は危ない場所に行くんじゃないぞ」

　俺はスライムをそこで下ろしてあげた。

　だがスライムはスープのほうへ近づいていく。

「もしかしてスープが欲しいのかな」

「せっかくだし、あげますか。あとはもう、ほとんど汁だけですし」

「そうしてみるか」

「ではさっそく」

　エリシアはボウルにスープを入れ、スライムの前に置く。

　するとスライムは体から触手のようなものを伸ばす。

　それでボウルを掴むと、ごくごくと口のような穴に流し込んでいった。

「おお、飲んでる。しかも……美味しかったのかも」

　スライムはその場でびよんと伸びていた。

「アレク様。せっかくですし、眷属にしてみてはいかがです？」

「そうだな。敵対的じゃないし、あっさり眷属にできるかも。眷属にしてみるか」

　はっきりと口にして言ってみるが、俺の中で悪魔の声は響かない。

　根比べというところかな……まあいいや。

「俺の眷属になるか？」

　スライムはそれを聞いて、じっとその場で静止する。

　これは、肯定の意思表示だろうか。

　俺はスライムを眷属にするよう念じた。

　すると、スライムが光り出す。

「そういえば、主人に近くなるんだっけ……あれ？」

　光が収まるとそこには、以前と変わらないスライムがいた。

「私のように人間のような姿になりませんね？」

「眷属にならなかった……わけじゃないな」

　魔力の吸収量が上がっている。眷属になった証拠だ。

　よく分からないな……悪魔に聞くのも癪だし。

　まあ、眷属になっていないなら、どこかへと勝手に消えるだろう。

　俺はスライムに声をかける。

「ともかく、よろしくな」

「名前はつけなくてもよろしいのですか？」

「うーん。何か良いのある？」

「ミニアレク、ではどうでしょう！」

「俺に因んでってこと？　……なら、エリクなんてどう？」

「まさか……それは」

「う、うん。俺とエリシアから」

「光栄です！　エリクにしましょう！」

　こうしてスライムは、エリクと名付けられた。

　朝には消えていると思ったが、起きてもエリクは俺の近くにいるのだった。