SCENE:3‐7 23時00分 海砦レムレス 管理区 曼荼羅ガレージ
無線機のような衛星電話に着信が入り、ユークは電話に出た。
さりゅの声が聞こえ、慌てて部屋を抜け出す。リビングと一続きになったパソコンルームにネムルがいたためだ。
ネムルは何やら夢中になっていることがあるらしく、ユークが部屋を抜け出しても気づかない。
先に晩御飯を食べさせておいて良かったわ、とユークは思った。
着信は、さりゅからだった。
――ユークちゃん!
「さりゅ! どこにいるの? 無事?」
――うん。元気だよ。今はね、リリーさんのホテルにいるの。
「あの女に、変なことされていないわよね?」
――変なこと?
「怖い場所に連れていかれたり、変な薬を飲まされて眠らされたり……」
――あははは。そんなことされてないよ。ユークちゃんは心配性だなあ!
「そう。それなら、良いのだけれど……」
でもあなた、自分の置かれている状況に気づかないことが多いのよね。
これは心の中で付け足す。
「それで、これからどうするつもり?」
――あのね、リリーさんが今日はうちに泊まっていってって、断りきれなくて。それで、リリーさんの衛星電話を借りて、ユークちゃんに電話してるの。
その、お兄ちゃんのことが心配で……。
「渚に関してはよく気が回るわね。さすが妹というべきかしら」
――お兄ちゃんのことだから、今頃血眼になって街中を探しているんじゃないかって、心配になっちゃって。
「大丈夫。そんなことにならないように、上手く言いくるめておいたわ。あなたは部活動の帰りに、うちに泊まりに来ることになっているから」
――さすがユークちゃん!
「それでも嘘は嘘だから、明日はちゃんと家に帰らないと駄目よ。なんならリリーの泊まっているホテルまで迎えに行きましょうか?」
束の間の沈黙の裏で、リリーの声が聞こえる。内容までは聞き取れないが、さりゅに何かを伝えているようだ。
しばらくして、再びさりゅが電話に出た。
――リリーさんがね、レムレスまで送ってくれるって言ってる。
「その言葉、信じていいものかしら……」
――リリーさん、ネムルちゃんに用事があるみたい。私の送迎はそのついでだって。
用事。それはおそらく、ネムルに預けたパソコンの件だろう。一応の
「なるべく早くレムレスに来るように言ってちょうだい。くれぐれもあの女の強引さに引っ張られないようにね。何か事件が起こったら、すぐ逃げるのよ。なんなら武器になるようなものを身につけておいて。食べ物や飲み物をふるまわれたら、相手が口にするまで待つこと。銃撃戦になったら腰を低くして、安全な場所に逃げ込んで。いざとなったら、殺り合う覚悟も必要よ。分かった?」
――う、うん。分かった。分からないけど、分かった。
「それじゃあ、明日ね」
――うん。おやすみなさい。
通話が途切れると同時に、ガチャリとリビングのドアが開く。
ユークは飛び上がり、慌てて衛星電話を隠す。
振り返ればネムルが、不思議そうな顔でユークを見下ろしていた。
「ユーク、こんなところで何をしているんだ?」
「ええっと、ちょっと立ちくらみが……」
「た、立ちくらみ!?」
とっさに出た方便に、なぜかネムルの顔が真っ青になる。立ちくらみ……、立ちくらみ……。抑揚のない声で繰り返しながら、その場を右往左往する。
「も、もしものことがあっては大変だ……とにかく研究室へ行こう」
ネムルは鼻をすすりながら、よろよろと階段を登っていく。
「曼荼羅ガレージ」の三階は彼女の研究室になっていて、ありとあらゆる工具や器具が揃っているのだ。
優しい仕草でユークをテーブルの上に座らせたネムルは、すぐさま救急箱を取りにいく。
箱に入っているのは人間用の薬ではなく、フィジカル・ヴィークルの身体を開くための特殊な工具だ。
「あの……さっき言ったこと、嘘です」
「大丈夫だ。ボクが診てあげる」
「本当は、電話してただけなんです」
「落ち着け、きっと何の異常もない。大丈夫、大丈夫」
「さりゅは海斗のことが好きです。海斗は陸太のことが好きで、陸太はさりゅのことが好きです。それから、ネムルさんが大事にとっておいたチーズケーキを食べたのは渚です」
「ユークは健康だ。これは杞憂、ユークが故障するわけない。仮に故障したとしても、救済措置はいくらでもある……」
「ああ、何を言ってもダメだわ」
観念したユークは大人しく着ていたシャツを脱いだ。
むきだしになった背中には、皮膚に同化したネジがある。このネジを捻れば、皮膚に埋まった扉のような点検口が出現し、機械仕掛けの体内を検査できるという仕組みだ。
骨代わりの鉄骨と、血管代わりのガソリン管、毛細血管みたく身体中に張り巡らされたコードの中は、時速200キロで電流が駆け回っている。
自分で触れたことはないが、中身はかなり冷たいらしい。筋肉の質感を表現する役割もある冷却水が、絶えず発熱する機械部品を冷やしているためだ。
ユークはメンテナンスが好きではない。
図らずもネムルの指が神経回路に触れてしまったときの、ダイレクトに脳に伝わる感触は生々しいし、何より自分の身体が機械でできていることを自覚せざるを得ず、やるせない気持ちになるのだ。
歯医者を嫌う子供みたいに、月に一度行われるこの検査を、我慢しながら受けている。
今回も時計の針を見ながら時が過ぎるのを待つユークだったが、なかなかネムルの点検は終わらない。いつもより入念に、不具合がないか調べているようだ。
「ネムルさん、もうそろそろ……」と耐えきれずユークが口を開いた。
そのとき、
「ひっ、やぁあんっ!」
快楽の電流が脳を貫いた。
「ぅああぁぁぁ……っ」
味わったことのない衝撃を受けてユークの身体が大きくのけぞる。
悩ましげな声に驚いてテーブルから転げ落ちそうになったネムルは、慌てて体制を立て直す。
「ご、ごめん……うっかり性感コードに触れてしまったようだ」
「せっ、せいか……ん?」
「性的快感を誘発する、エッチなコードだ」
「なっ……!」
なんでそんなもの付けてるのよっ!
ツッコミたい気持ちは山々だが言葉が出ない。心臓代わりのガソリン袋がどくどくと荒い収縮を繰り返している。力の抜けた身体は重く、思うように動かせない。
裸の上半身に吹き付ける風はひどく冷たかった。
「こ、こんな機能、今すぐ外してください……」
なんとかそう言うと、ユークはため息を吐く。
「まあまあ、そんなことを言うな」
背中から引っ張り出したコードを、丁寧に内部へ戻しながらネムルは言う。
「呼び名がアレなら“恋するコード”とでも呼ぶが良い。これは、ユークが生身の肉体を感じるためについている機能なんだ」
「恋する、コード……」
「うん。君もいつか、誰かと恋に落ちることがあるかも知れない。そんなとき、普通の女の子と同じように、ドキドキしてほしいと思ってね」
恋。ユークは心の中でその言葉を繰り返す。
恋。
最近、やけにこの単語を聞いている気がする。
陸太のせいだ。
「ネムルさんも、恋をしたこと、あるんですか?」
「もちろんあるよ。今もしてる。親愛なるそいつは黄色くて、甘くて、ふわふわしていて、いつもお皿の上に乗っかっているんだ」
「……卵焼きじゃないですか」
「そいつのことを考えると、ドキドキして、冷や汗が出て、激しいめまいがするんだよ」
「それ、世間では“禁断症状”って言うんですよ」
あはははは、とネムルが笑う。
その声に大人の余裕を感じて、小さな頭痛がユークを襲った。
その頭痛は、彼女の意思とは関係ないところで、ネムルと同じ肉体年齢を生きる頭脳が歯ぎしりした痛みだった。
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