新月の皇子

予兆

　宮を去った秀鈴と入れ替わるように、彩雲が姿を現した。

「太后様のご用向きは？」彩雲が秀鈴の前に置いた湯飲みを、片付けつつ言う。

話の内容を聞いていただろうに―。

　そう思うが、あえて口にしない。聞くだけ野暮というものだ。

「退位の件だ」皓月は短く答える。

「太后様は退位せよと？」彩雲の問いに「あぁ」と頷く。

「表向きは静養だが。

　静養先にはお前を連れて行っても良いと」

　皓月は彩雲の顔をじっと見つめる。

「わたくしもですか……」彩雲が呟く。

「まぁ、静養に出る気はさらさらないがな」

　そう言って、皓月は笑った。

　その言葉を聞いて、彩雲が表情を緩める。

「皓月様」彩雲が表情を引き締め徐に声を掛ける。

「このようなことを、申し上げるのは立場上お門違いとは存じております。です

が、ひとつだけよろしいでしょうか」

　ここで一度、言葉を切り一拍置くと、こう続ける。

「わたくしは、退位をなさることもご静養に向かうことも、賛成いたしません。

　ですが、皓月様がどこかへ行かれるのならば、どこであろうとわたくしは喜んでお供します。

　わたくしは、親から口減らしとして、宮廷に売りに出された身でございます。親や兄弟ましてや親戚も今どこでどうしているのか、第一生きているのかどうかさえ存じません。身内など居ないも同然でございます。

　それ故、わたくしには宮廷を追い出されされたら、行くところも帰る場所もございません。もしそのような場があるのならば、それは皓月様のお傍でございましょう」

　思いも寄らない発言。彩雲がこれほどまで、己の境遇を話すのをはじめて聞いた。

　と同時に、やはり彩雲も他の宦官と同じように、口減らしとして宮廷に売られた身なのだと知り、皓月は己に責があるようで胸に靄が掛かる。

　だが、宮廷に売られてもこうして、国王の側仕えの内官として、宮仕えできるだけで幸運なのだ。

　宦官の中には、虐げされ家畜よりも杜撰な扱いを受ける者もいる。宮廷内でも、幼い内官を指導する師父に、酷い扱いを受ける者がいることも事実。

　だからこそ、彩雲は主である皓月に恩を感じ、恐らくあのようなことを口にしたのだ。

「そうだな。私もまだまだ、お前にいて貰わなければ困る」

　皓月は彩雲に視線を合わせ、ふっと笑う。彩雲もその笑みに釣られたかのように、微笑を浮かべる。

こうやって、笑えばいいのに―。

　いつかも思ったことを、皓月は再び思案する。

　彩雲が皓月の身を案じているのと同じく、皓月もまた彼の身を案じているのだ。更に言えば、この世に生を受けたのなら、日々が充足したものであるように案じている。

　立場上、口にしてはいけないとは肝に銘じているが。

　黴雨が明け、厳しい日差しが降り居注ぐ時期になっても、天雲は未だ佩玉の件を白陽に切り出せずにいた。

　思い悩むより、さっさと話した方が良いと囁く己と、今はまだ話すべきではないと囁く己。胸中では、正反対の己が囁き合う。

　だが、いつまでも胸中に留まらせておく訳にはいかないことも事実。いつかは、白陽に真相を尋ねなければならない。

　白陽は己が官吏を辞めたら淡月へ向かえ、と言われているが天雲の中では、未だどうするか決めかねている。

　なんの根拠もないが、天雲からの問いに関する答えは、淡月へ向かうかどうかも含めて、己がこれから生きていく為の指標になるような気がしている。

　その日はどういう訳か、今日こそは…と真相を尋ねる決心を固めていた。白陽の職務が休みで、一日中邸にいるという状況もあったかも知れない。

「父さん。少し聞きたいことがある」

　夕餉の最中に天雲が切り出す。この時を選んだのは、絶対に言い逃れが出来ない時だからだ。その時を見計らって切り出した。

「聞きたいこと？」息子の決心など微塵も予想せず、白陽は至って朗らかに問う。

　天雲は「あぁ」と頷くと、懐から件の佩玉を取り出す。

「これのことだ」白陽に体玉を見せつけるかの如く、目の前に掲げる。

　佩玉を目にした瞬間、白陽は眼を瞠る。恐らく、佩玉のことだとは予想もしていなかったのだろう。

「ずっと気になってた。この佩玉のこと。

　亡くなった母さんは、俺が知る限り佩玉を身に着ける人じゃなかった。どうして、佩玉があるのか、どうして俺が肌身離さず持っているのか」

　天雲としては、声を大にして糾弾したいのだが、それでは逆効果になってしまう。故に努めて淡々と話す。

　白陽は口を一文字に結んで、むっつり黙り込んだままである。

話せないのはなにか理由があるのか―？

　胸中に疑念が生まれる。

　埒が空かない、そう思案し天雲は壁に彫られている宝相華の花を見せる。

「この宝相華の花は、王妃様しか使用してはいけない柄。ということは、この佩玉の持ち主は今の太后様か王妃様のもの。そうだろう？」

　白陽の反応を窺う。だが、彼が口を開くことはない。

「父さん。俺はこの佩玉に、宮廷に近づいてはいけない理由や、父さんが淡月に向かわせることに拘る、理由へ繋がる手がかりがあると思っている」

　天雲は白陽をじっと見つめる。

　暫しの間、沈黙が続き重苦しい空気が流れる。天雲は佩玉を懐に仕舞込む。

　それまで、沈黙を貫いていた玉惺が居心地悪そうに、天雲と白陽の顔を交互に見比べる。

　重々しい空気の中、白陽がようやく口を開いた。

「誰から聞いた」低く腹に響く声で言う。

「何が」天雲の物言いは素っ気ない。

「佩玉の宝相華の件だ。誰から聞いた。答えろ」

　声が怒気を含む。天雲はちらりと玉惺に視線を向ける。

「玉惺、お前なのか。佩玉の件を話したのは」

　玉惺をぎろりと睨みつける。鋭い視線に、玉惺は視線を下に向ける。

「何故話した」物言わぬ玉惺に白陽は低い声で問う。

　あの晩、佩玉を玉惺に見せたのは天雲だ。だが、それだけで玉惺を責める道理はない。

「父さんそれは……」玉惺を庇うかのように天雲が声を上げる。

　だが、玉惺が顔を上げ白陽を鋭い視線で見、言葉を遮る。

「話したら拙かった？

　だって、この国の民は皆知っていることでしょう。宝相華の花は王妃様しか使えない柄。それを、どうして天雲には隠していたの？」

　淡々と白陽を糾弾していく。

「玉惺。私は別に隠していた訳ではない。だが、話せば天雲を危険に晒すことになる。それだけではない、佩玉の件を話せば天雲だけではない、私や玉惺…更に言えば親戚も不都合が生じる。

　何度も言うが、私がお前を淡月に向かわせることに拘るのも、佩玉の件を話さないのも、全ては皆を護る為だ。決して、蔑ろにする為ではない。寧ろ、大切だからだ。天雲も玉惺も」

誰がそんな子供だましな弁解で納得するというのか―。

　天雲は奥歯を噛み締める。

「その説明で、俺が納得するとでも？」

　天雲の声が尖り怒気を含む。

「お前の気持ちも分かる。だが今、私が言えるのはここまでだ。

　すまない」

　白陽はいつかと同じように、旋毛が見えるほど深く頭を下げた。

なんだよそれ―。

結局父さんは、俺を子ども扱いしているだけじゃないか―。

　天雲の胸中には、白陽に対する反抗心と不信感が募る。

　天雲から佩玉の件を聞いた数日後。白陽の姿は内廷にあった。

　朝は快晴だった空が、西から昏い雲が迫る。夕立があるかもしれない。

隠し通すのは限界かもしれない―。

　佩玉の壁に彫られている、宝相華の花に気づかれてしまった以上、天雲が己の出生の秘密に気付くのは、時間の問題だと白陽は危惧している。

真実を知ったら、天雲は宮廷に戻るのだろうか―。

　頭では王位継承の掟を理解していても、最悪な状況を想像してしまう。

万が一、宮廷に戻った場合、天雲はどのような扱いを受けるのだろう―。

　今まで、民として生活してきた天雲にとって、宮廷は鳥籠のように窮屈な場ではないか。第一、秀鈴や初虧は宮廷に戻ることを許さないだろう。

　宮廷に天雲の居場所などないのだ。

　兎に角、今後の身の振り方を秀鈴と話し合うべきだと思案した白陽は、職務終わりに内廷へと足を向けた。

　秀鈴が住まう金烏宮にて、白陽は秀鈴と対峙していた。

「して、ご用向きは？」冷たい茶を啜り、淡々と問う。

　白陽は気持ちを落ち着かせる為に、深く息を吐き一拍置き口を開く。

「天雲が太后様の佩玉に彫られた、宝相華の花に気づいたようで……。宝相華の花が王妃しか使えないものだとも」

　秀鈴の反応を窺う。

　秀鈴は佩玉と宝相華の花の話題に、微かに眼を瞠る。

「今でも佩玉を……」耳を澄まさなければ聞こえない程、小さく掠れた声で呟く。

　その反応に、白陽は強張っていた頬を微かに緩める。少しでも、秀鈴に生母としての愛情があったことに安堵する。

「えぇ。今でも、懐に入れ大切にしております」

　白陽の言葉に秀鈴は「そうですか」と、朗らかな声音で同じく頬を微かに緩める。

　冷ややかな態度を取っていたが、もしかしたらわざとそのような態度を取っていたのかも知れない。

　真相は秀鈴にしか分からない。だが、白陽にはそう思えてならないのだ。

　秀鈴は表情を引き締める。

「わたくしになにをせよと？」訝しげに問う。

　白陽は視線を下に落し、言葉を探す。暫くして、白陽は顔を上げ秀鈴を見つめる。静かに語り始める。

「わたくしは今まで、天雲に出生の秘密を伝るべきではない、と自負してまいりました。ですが、佩玉が王妃の持ち物だと知られた以上、隠し通すことは困難かと存じます。

　先代の王様や太后様が、天雲の為を思って出生の秘密に緘口令を引かれたことは、わたくしも承知しております。今の宮廷の状況を鑑みても、そのご判断が正しいものだとも。

　ですが天雲は己が何故、都や宮廷に近づいてはいけないのか、何故官吏の登用試験を受けてはいけないのか、何故わたくしが淡月に向かわせることに拘るのか。己に関わる全てのことに、猜疑心を持っております」

　気持ちを落ち着かせる為に、深衣の袖で口元を隠し湯飲みに口を付ける。

「太后様。そろそろ、隠し通すことに限界が来たように、わたくしには思えてならないのです。

　以前も申し上げた通り、天雲は憂き世を知らぬ子どもではございません。数え二十の青年にございます。いつまでも、誤魔化しが効く訳ではないでしょう。

　どうかわたくしが彼に、時が来たら出生の秘密を話すことをお許しください。いえ、可能ならば貴女様からお話ください」

　国の太后に己で出生の秘密を話せ、などと頼むことがどれ程無礼か白陽は良く承知している。

　だが猜疑心を持った状態で、天雲が白陽の話を大人しく聞くとは到底思えない。売り言葉に買い言葉となり、最悪二度と口を利いてくれなくなるかも知れない。

　小心者だと自分でも思う。父親として振る舞うのならば、正々堂々と天雲に向き合うべきだとも。だが最悪の状態になれば、仮初の親子の関係が決裂してしまう可能性もある。

結局私は、誠の父親にはなれぬのだな―。

　今まで、白陽も亡き妻も天雲を実の息子と同じように育ててきた。皇子だからといって、甘やかすことはせず民として生きていく為に、必要なことを教え込んできたつもりだ。

　だが幾らそう育てても、所詮血のつながりのない仮初の親子に過ぎない。

　白陽の胸中などどこ吹く風で、秀鈴が静かに話始める。

「王様が周易局と王位継承の掟に、手を加える算段を練っております。それ故、話すか話さないかは、このことを踏まえて慎重にご検討ください」

　否とも然りとも取れる物言い。

　全ては、白陽次第…ということだろう。

　秀鈴の言う、“手を加える”とはなにを指すのか、皓月がなにを企てているのか。白陽には全容が掴めない。

　第一、皓月は今後も政に関わらないと白陽は思案していた。政は摂政である秀鈴や、周易局・長官の初虧に任せ、自身は体調の安定に努めるのだろうと。　

　それ故、周易局や王位継承に手を加えることは、意外だなと白陽は思う。

　もしかすると、皓月は白陽が思うより、国の行く末を案じ国政に関わることを望んでいるのではないか。一国の君主ならば、そのような感情を抱いて当然なのは確かなのだが。

　王位継承の掟が変われば、影響が天雲にまで及ぶことは必然である。秀鈴は、それを見越して、慎重に…と言及したのだろう。

　話すべきか否か……。天雲の行く末は白陽が握っている、といっても過言でない。その事実が、更に白陽の振り子の揺れを大きくする。

　その話題が宮廷を駆け抜けたのは、酷暑の盛りであった。

　六華妃懐妊の兆しである。