世界の涙を拭う旅 〜臆病者と呼ばれ家を追い出されたのも、英霊から伝説の力を授かり最強の英雄になったのも、生きている人間の恋人ができないのも、全部幽霊のせいなんだ〜

第4話 僕がなりたかったもの

　食事を終えて、馬小屋の寝床に戻ろうと歩いていたらセシリアが弁解するように話しかけてきた。

「そりゃあさ、切った張ったの世界だから死んじゃうこともあるよ。

　だけど、そうならないように私も助けるから！

　ここでの生活だってそれで上手くいったじゃない。

　むしろ牛飼いよりも冒険者の方が得意分野！」

　セシリアがそうでも、僕が冒険者に向いているかわからない。

　というか、向いていないだろうな、と思う。

　騎士であることに誇りを持っていた兄さんは偏見混じりに冒険者をこう評していた。

「冒険者なんて騎士のなりぞこないだ。

　武の道で身を立てたいなら軍に入り、騎士を目指せばいいのに、奴らは規律や試験から逃げ、その日暮らしを続けている。

　下級騎士と遜色ない実力の冒険者もいるらしいが、結局、精神が野蛮な荒くれ者から脱していないんだ。

　逆に俺が冒険者になれと言われても絶対なれないね。

　清流で泳ぐ魚は濁った沼では生きていけないのさ」

　強いアレク兄さんですら、その野蛮さから無理だと言ってた冒険者という職業。

　引きこもりで臆病者の僕に務まるとは思えない。

　だけど、セシリアに見放されたくないのと、他にできることがあるわけでもないから消去法で冒険者になろうとしていた。

　強さが欲しかったのは事実だ。

　もし、僕が強くなれれば、きっと…………

　無言で返事もしない僕に対してセシリアは不機嫌そうにため息を吐く。

『生者なんだからさ。

　もう少し元気にしたら？

　じゃないと、アイツみたいになっちゃうわよ』

　セシリアが指さす方向には一人の青年が立っていた。

　分厚い鎧を身につけた強面の男だった。

　セシリア曰く、重装戦士、と呼ばれるジョブらしい。

　体格に恵まれ、度胸のある者が務めることが多いらしいが、彼は無言で立っているだけで僕やセシリアが声をかけても無反応だった。

　だけど立っているだけで害はないし、放っておくことにしたのだけれど、きっと彼は……

「あの人、ロンさんじゃないのかな？」

　彼の名前を呼ぶと、ピクリと反応してこちらを一瞥した。

　だが、すぐに目を逸らし、いつも通り立ち尽くした。

『あんまり良い死に方しなかったのかもね。

　それで心が壊れて、魂だけ故郷に帰ってきたのかも』

「……心が壊れるような死に方、することもあるんだね」

『！？　かもしれないってだけだから！

　大丈夫！　あなたは大丈夫だから！！』

　セシリアが大きな声で騒ぐから耳を塞ごうとした————その時だった。

　モオオオオオ————と牛小屋にいる牛たちが一斉に鳴き出した。

　あまりの声の大きさに、母家からモロゾフさんが飛び出してきた。

「リスタ！　どうした！？」

「わ、分かりません！　突然、騒ぎ出して」

　僕の言葉を聞き終わる前にご主人様は牛小屋に向かって走り出した。

　僕もそれを追うように走った。

　牛小屋の中に入ると、その光景に唖然とした。

「ゲギャギャギャグアギャッ！」

　アヒルと蛙を混ぜたような鳴き声で喚く子供のような人影。

　だが、ご主人様のランタンで照らされたその肌はくすんだ緑色で、頭は大きく、耳も人の３倍は大きくて先が尖っている。

　ご主人様が怯え上ずった叫び声を発する。

「ゴ、ゴ、ゴブリンだぁっ！！」

　ゴブリン。

　この世で最も数が多いとされる下級モンスター。

　人間の子供ぐらいの背丈で非力で浅知恵だがその数と残虐さによって人里の平和を脅かしている。

　村はずれに住む農家がゴブリンに襲われて財産を奪われた挙句、皆殺しにされるなんてのはこの世にはとてもありふれた出来事である。

　牛小屋には７、８匹のゴブリンがいた。

　奴らは人間から奪っただろう刃物を使って牛達を次々に殺しにかかっていた。

『リスタ！　ゴブリンだよ！』

「み、見れば分かるよ！」

　セシリアに反論しながら僕は奴らに背を向けて走り出した。

『ちょっ！？　何やってるの！！

　ゴブリンだって言ってるじゃん！

　早く殺さないと牛たちが全部持ってかれちゃうよ！』

「殺すって……そんなのできるわけないだろう！」

　ゴブリンは単体なら非力で大人なら容易く倒せるレベルだ。

　だが複数になると話は別だ。

　自己犠牲の精神は無いが同胞を犠牲にする手段は知っている。

　作戦を立てる頭脳はないが、人間の嫌がる事を本能的に知っている。

　一匹がやられている間に背後から襲いかかったり、弱い者を執拗に狙ったり、火や毒を使ったりするから状況次第では騎士ですら遅れを取ることがある。

　って！　教えてくれたのはセシリアじゃないか！

　恐怖が怪談の域だったんですけど！

「僕は丸腰だぞ！

　勝てるわけないだろぉっ！」

『これから冒険者になろうって男の子が何を情けないことを言ってるの！

　戻って戦えっ！』

　セシリアは僕を叱りつけるがそれよりも死の恐怖が勝る。

　牛達はかわいそうだけど僕が戻ったところでどうなるものでも————

『待ってくれえっ！！　助けてくれっ！！』

　野太い男の声が脳内に響いた。

　モロゾフさんのものではない。

　僕は声の主を見た。

　この家の長男と思われる青年――ロンの霊だった。

　無言で突っ立っているだけだった彼は、悲壮な顔をして僕に迫りながら懇願する。

『頼む……オヤジを助けてやってくれ！

　オヤジはモンスターが怖くて、仕方ないんだ！

　今もきっと腰を抜かしてる！」

　振り返ると彼の言ったとおり、モロゾフさんは尻もちをついてその場から動けなくなっている。

　そんな彼にゴブリンが迫る。

　モンスターと獣の違いは人間に対する殺意。

　獣が人を襲うのは飢えている時と危険を感じた時のにだが、モンスターは満腹だろうがご機嫌だろうが人間を殺そうとする。

　そこに一切の情け容赦はない、と聞かされていた。

　僕が行ったところで、どうにかなるものじゃない。

「……くっ！　そおおおおおおおっ！」

　モロゾフさんは大人なんだから自力で逃げるべきだ————

「セシリアっ！　どうやって戦えばいい！？」

　武器もない。

　戦闘経験もない。

　そんな子供がゴブリンの群れを倒すなんてできるわけがない————

『よしっ！

　実戦修行その１！

　あのオッサンに近づいてくる奴を片っ端から殴り倒す！

　まずはそこから！』

　取り憑いてきた女幽霊はムチャクチャ言うばかりで手を貸してくれるわけでもない。

　強面の鎧を着た幽霊も喋ったと思ったら、助けてくれなんて頼んでくる。

　どうして僕が？

　本当にそう思うよ————だけどっ！！

　僕は踵を返して牛小屋に戻る。

　地面を蹴った瞬間、空気が変わるのを感じた。

　時間がゆっくり進んでいるような感覚というべきか。

　ご主人様にナイフを突き立てようとするゴブリンがじわじわとしか動かず、僕は間に合った。

「僕だって！　ランパード家の男だアアアアアアっ！！！」

　父も兄も僕を嫌っていた。

　だけど、二人のような騎士に憧れていた。

　弱き民を守るために命を賭け戦う二人のように僕もなりたかった。

　だから「助けてくれ」と言われたのなら、怯えきって戦えない人がいるのなら、僕は戦わなきゃいけない！

　走り込んだ勢いそのままに拳を放ちゴブリンの顔面にお見舞いした————瞬間、

　バフォッ！　

　と音がして、ゴブリンの首が外れた。

　身体に対して奴らの頭は大きい。

　その大きな頭が大砲のような勢いで飛び、後ろにいたゴブリンの頭に直撃する。

　グシャッ！

　と、投げつけられたトマトのように互いの頭が潰れて黒みがかった緑色の血が煙のように舞った。

「…………え？」

　今、何が起こった？

　一瞬呆けた僕だったが、近づいてくるゴブリンの気配を察知すると反射的に左脚で蹴りを放っていた。

　包丁を持つゴブリンの腕をへし折った後も勢いを殺さず振り切った蹴り脚。

　斧の威力で首も叩き折った。

　当然、ゴブリンは絶命する。

　一瞬で、三匹の仲間がやられたことで動揺した奴らは僕から距離を取ったまま動かなくなった。

『ヒューッ、カッコいいじゃん！

　僕もランパード家の男だー、なんて！』

　セシリアがケラケラと僕を揶揄うように笑う。

　そして付け加えるように、

『だけど、私の修行の事を忘れないでほしいな。

　天下に鳴り響いた大冒険者『姫騎士セシリア・ローゼン』の手ほどきを受けた子ならゴブリンなんか百匹相手にしても負けるわけないじゃん」

　と言って僕の背中を叩いた。

　百匹だなんて、誇張し過ぎだと思う。

「だけどっ！！」

　一足飛びに僕は離れた場所にいるゴブリンの懐に飛び込み、アッパーカットで顎から頭を叩き割った。

　絶命の瞬間までゴブリンは殴られたことにすら気づいていなかったようだ。

　それを繰り返す事、五度。

　一分もかからず、牛小屋の中のゴブリンは全滅した。