魔界で農夫、ときどき英雄。

第17話 ノブレス・オブリージュ

　じいさんたちの顔を見たら、気が抜けるほどほっとした。

　帰ってきた、心からそう思った。

　夢もみないで熟睡して、昼近くにやっと起きて、ダルーばあさんが作っておいてくれたご飯を食べ、じいさんに声をかけてパパドのところに行った。

「氷の宝石ではないか」

　ああ……今度は猛吹雪を出せと。

『スノーフレークストーム』なんて、どうでしょう？

　ストレートに『アイスストーム』の方がいいかな？

　もうこれで打ち止めにして。雷も炎も風も氷ももらったから。もう十分です。

「お前、もはや並みの兵士など太刀打ちできぬほど強くなったぞ」

「望んでません。おれは戦争が大嫌いです」

「ひとりで三個小隊並みに強いのではないか？」

「や、だから、戦争反対」

「それは天使に言うてやれ」

「いつだって問答無用じゃないか」

「奴らはそれが任務ゆえ」

「それよりもパパド、文字を教えてくれよ」

　パニールで友達ができたというと、パパドは喜んだ。

「実によい。お前は世界が狭い。もっと多くの者と交われ」

　正論だけど、引きこもりに言われても説得力に欠ける。

「これでも人間界にいた頃より大勢交流もってるんだけどね」

「お前、人間界に友達はいなかったのか？」

　引きこもりのパパドから致命傷受けた。

　知りあいはいた……覚えてないほど大勢いた。

　でも、友達はいなかった。ひとりも。

　おれが作ろうとしなかったのかな。

　話題変えたくて、質問を投げた。

「最初の堕天使は上級とそれ以外に分かれてて、ここで生まれた堕天使がいるって聞いた」

「うむ、そのとおり」

「パパドは？」

「我は二世代めよ」

「じゃ男だ」

「いかにも」

「上級堕天使はどっちも持ってるんだろ？」

「うむ。しかし数は激減した。みな戦いに赴いたゆえ」

「……そっか、弱い仲間を守らなきゃいけなかったから」

「うむ。それが力ある者の責務」

　力ある者の……。

「お前もそうだ、サエキ。たとえ宝物の力によるものだとしても、お前は力を持っておる」

「……」

「お前は軍属ではない。だが、そろそろ理解してもよかろう。この国に、戦いのない地などないのだということを」

「……わかってる」

「頭ではわかっていても、心底からは認めておらぬ」

「それは……」

「陛下にお目通りを願うために司令官らとまみえるにせよ、サモサの元で技能を身につけるにせよ、どちらも時間がかかること。この国にいる限りはこの先も戦いに遭遇する。そのたびにお前は誰かを守ろうとする。性根がよいのだ、もう抗うな。抗うほど苦悩するぞ」

　反論ができなかった。

　おれはいつも戦争を避けようとしてるのに、結局誰かを守ったりするために飛び出して行く。

　戦争は嫌だ、命を奪うのは嫌だって言いながら。

　パパドが言うように、おれはこの先もたぶん前線に飛んでいくんだと思う。

「仮のこととはいえ、今はお前も堕天族の一員。この国では持つ者は持たざる者を守る。それこそ正しき堕天使の在り方よ」

　正しき、堕天使。

　ああ、それ、なんていうか知ってる。

『ノブレス・オブリージュ』だよね。

　お金持ちが募金したり慈善事業したり、貴族が政府の責任のある役職に就いたり。

『持ち得た者の義務』。

　人間界でどこまで実践されてるのかは知らないけど、概念は知ってるよ。

　そうだね、報奨の力とはいえ、おれは戦闘力を持ってる。

　いつになるかはわからないけど、人間界に戻る。だけどそれまでは堕天者。

　この国の国民。

　ここに住んで、国民登録もして、来年は税金を払って暮らしていく。

　それはもう変えられないことなんだ。

　そしてここの暮らしでは、戦争がセットになってる。

　切り離せないもの。

「……なるべく戦いたくないけど、きっとおれはまた戦うんだと思う」

「うむ、潔く戦え。どうせお前のような者は、逃げたら逃げたで自己嫌悪するのだ」

　言い返せない。おれが逃げられない理由のひとつが、それなんだと思う。

　おれはもともと自己評価がすごく低いから、自己嫌悪まで抱えるのは怖い。きっと立ち直れない。

　おれが逃げて誰かが死んだら、と思ったらいたたまれない。

　それならいっそ、戦った方が楽——無意識のうちにそう思ってたのかも。

「サエキ、これはおそらく陛下のお導きなのだ。陛下はお前を招いておられる。生きて御前に参じるのを待っておいでなのだ。そう思え」

　実際にはそんなことあるわけないさ。

　けど、人間界に戻るには時空を超える時計が必要。

　ならばここまでやって来い、と。

　堕天者として無数の戦いを生き抜いてたどり着いてみせろと。

　そう思おう。そして生き抜こう。

　パパドの説得に一応応えて、サマエルのところに行った。

「それが一番前向きな結論じゃない？　いいと思うよおれは」

　サマエルがパズルをいじりながら言った。

「この案件、ルシファーはなにも関与してないよ。人間ひとりに肩入れする理由なんかないもん」

　だよな。当然。

「下賜も、それぞれの司令官の判断でしょ。農夫が木の槍で天使倒すとか百パーセント報奨ものだし、他のもみんなそうだよ。槍はともかく宝石はどれも小さいから、個々は極端に強い威力なんかない。合わせ技使えるから威力は増幅されるけど、誰もそんなこと考えてなくて単純にご褒美なんだ。大きななにかが働いてるとかってことはないんじゃないかな」

　それならいいんだ。

「でも、絶対ルシファーの耳には入ってるね」

「入ってるの？」

「堕天した元人間なんて変わり種、聞いたことがないもん。たぶんお前が初めてじゃない？　少なくともおれが知ってる範囲で、実食ったのお前だけ」

「じゃあおれの他にはいないの？　元人間」

「いたよ、元人間。死体と腐った死体と骨なら、ときどきみつかる」

　それ『元』の意味が違う。

　そっか、そうだった……おれはサモサじいさんの庭先に倒れてたから助かったんだ。

　離れた場所に落ちた人間は、全員——。

「お前がいつ来るかって楽しみにしてると思う。時空を超える時計はルシファーしか持ってないから、サエキは嫌でも行かなきゃならない……だろ？」

　パパドが言ったとおりだ……賢者とサマエルが言うなら、もう確定だこれは。

「ほんと、お前は幸運の塊だよ」

「うん……そう思った、改めて」

　尋常な幸運じゃない。

　むしろ運が強すぎて潰されるんじゃないかって、怖くなる。

「でも、運でどこまで行けるかは、ね」

「それはお前の心がけ次第じゃない？」

「そうかな」

「なにもしないで結果だけ得ようなんて、虫のいい話は通用しないね」

　おっしゃる通り。

「なにもしないおれが言える立場じゃないけど、弱い奴らを守ってやってよ」

「そうだね……戦に遭遇したら戦うよ」

「でもさ、お前が行くとこ、必ず揉め事起きてない？」

「やめて、そういう不吉な予言」

「行ってない方角ってどこ？」

「西だけ」

「じゃあ次は西で戦闘。アガリアレプトはなにくれるかなー」

　ほんと笑えないからやめて。

「嫌だよ、次こそ死ぬかもしれないじゃないか」

「心配要らないよ、墓標くらいは建ててやるから。墓碑銘どうする？」

「他人事だと思って……」

「じゃ、パパドに考えてもらおう。すごい栄誉」

　墓碑銘考えるより、どう生き抜くかを考えた方が、絶対建設的。

　そうか、おれはこの地で、戦いながら生き抜かなきゃならないのか。

　陛下の御前にたどり着くまで、どれくらいの時間がかかるか見当もつかない。

　その、とんでもなく長い時間を、生き抜かなきゃならないのか。

　自信がないとか、そんなこと言ってられないんだな。

　自信がなくても、やらなきゃならないんだな。

　あはは……夏休みの宿題で国語辞典を書き写せって宿題出されたみたいな、ものすごい無理ゲー感たっぷり。

　小学三年でそんな暴挙に挑んで、撃沈した愚か者がいたけどね……ここに。

　今おかれたこの現状に比べれば、辞書写してた方が楽だったな、絶対。

「ルシファーいい奴だから、お前の願いはきっと叶うよ」

　サマエルの声が、少し優しかった。

　いつも鬼軍曹なのに。ちょっと据わり悪い。

　でも、嬉しい。

　こつこつ地道に頑張れば、きっとその日が来ると思う。

　そのために、生きよう。