快傑令嬢

「夜に吠える」

　暗い天空に真（ま）っ青（さお）な月が浮（う）いていた。

　日付が変わろうとする時分。

　レマレダールの街に群がる蛍（ほたる）の光のように灯（とも）っていた夜の灯りも今は乏（とぼ）しく、街の入口に近い橋のたもとと、遅（おそ）くまでやっている飲食店が点（つ）けているいくつかくらいしかない。

　そんな中、九階相当の高さの塔（とう）の上から、ニコルは大鉄橋の向こう側に固定された夜間双眼鏡（そうがんきょう）をのぞき続けていた。

　どういう原理でそうなっているのかニコルは理解していなかったが、深夜にも関（かか）わらず双眼鏡の視野は薄明（うすあか）るい――月の明るさを二倍にしたかという程度の輝度（きど）で全（すべ）てのものが光っている。

　長い大鉄橋に沿って点々と灯されたランプ以外は、月明かり以外の光源を持たない世界が、ニコルの目でもモノの輪郭（りんかく）を容易に識別できるようになっていた。

「――――――――」

　夜の帳（とばり）が下りてから数時間、夕方から水気を断っているニコルは大きな双眼鏡の接眼レンズをのぞき込（こ）んだまま動かない。水を口にしないのは、小用でこの場を離（はな）れることを避（さ）けるためだ。

「便所に行っている時に相手が来（き）た、なんてことになったら泣くに泣けないからね……」

　肩（かた）に羽織った大きなマントを胸の前で締（し）めて、肌寒（はださむ）さに耐（た）える。

　動かなくていい姿勢だが、反対に動いてはならない姿勢でもあり、床（ゆか）に丸めた毛布を敷（し）いて尻（しり）を乗せている状態でもニコルは徐々（じょじょ）に体力と精神力を消耗（しょうもう）させつつあった。

　この夜に来るだろうという襲撃（しゅうげき）――『幻（まぼろし）の盗賊（とうぞく）団』が現れるというのは確定情報ではない。連中がどこに展開しているか不明で、不明が故（ゆえ）にその捕捉（ほそく）に苦労しているのだ。

　連中がこの数日でどこかを襲（おそ）おうとすれば、今夜のこのレマレダールの街しか好機（チャンス）はない。そこそこの規模の街であるレマレダールなら、百騎（き）程度の盗賊団を満腹にさせるには十分だろう。

　ゴーダム公の言が正しければ、数日間は『幻の盗賊団』による被害（ひがい）はないらしい。盗賊団も略奪（りゃくだつ）をしなければ百騎という大所帯を賄（まかな）うことはできない。飢（う）えないために食べ続けなければならないのは、蝗（イナゴ）の群れと同じ理屈（りくつ）だ。

「奴等（やつら）は、来る……必ず来る……来い……」

　早く食い付いてこい、今夜にお前たちが現れなければ、仕切り直しになってしまう。

　こんな状況（じょうきょう）を再び組み立てるために、いったいどれほどの手間と時間が必要になるのか。

「来い……今夜のうちに……できれば、今すぐ…………」

　乾（かわ）いて冷えた夜の空気のために口が渇（かわ）ききっている――水が欲（ほ）しい。

　敵の姿が見えたら花火に点火し、この水筒（すいとう）の水を一飲みするのだ。

　そしてこの塔を一気に駆（か）け下（お）り、自分は――。

「…………！」

　橋の上を笛が鳴るような音を発して抜（ぬ）けていった風の音に混ざる雑音に、ニコルの気配が尖（とが）った。ぼやけていた集中力を取（と）り戻（もど）し、接眼レンズに当てる目を凝（こ）らす。

　この数時間、疎（まば）らに旅人や商人の馬車が行（い）き来するだけだった街道（かいどう）を、埋（う）めるようにして走る十数騎の影（かげ）が視野の中に入る。ニコルは思わず瞬（またた）きしてその影を確認（かくにん）し、それが顔を覆面（ふくめん）で隠（かく）した者たちの姿であることを認めた。

「て…………」

　声を発した時には、ニコルの尻が敷いていた毛布から離れている。階段の隅（すみ）で燃え続ける蝋燭（ろうそく）を手にし、花火の発射筒（はっしゃとう）に駆け寄（よ）って伸（の）びている導火線の五本、その全てに火を点けていた。

「敵だ!!」

　ニコルの叫（さけ）びから三秒、ネズミが逃（に）げる速度で火種が導火線を焼きながら走り、一基の発射筒の足元に吸（す）い込まれていく。

　ニコルの鼓膜（こまく）を叩（たた）く爆発音（ばくはつおん）が轟（とどろ）いて夜空に向いている発射筒の口が火を噴（ふ）き、紅（あか）い炎（ほのお）の尾（お）を引きながら白い流星が天に向かって昇（のぼ）っていった。

　　　◇　　　◇　　　◇

　真っ青に輝（かがや）く月の光を受けて白く光る湖、その真ん中の島を埋め尽（つ）くす市街の上で、明らかに異質な紅（くれない）の色が闇（やみ）を張（は）り裂（さ）けさせるように広がった。

　数秒あって大きな花火が破裂（はれつ）する音が響（ひび）いてくる。

「――とうとう捕（つか）まえたな、『幻の盗賊団』の尻尾（しっぽ）を」

　街道からやや離れた丘（おか）の上近くで、ひとつの影がのっそりと起き上がる。大柄（おおがら）な体を黒い重装甲（じゅうそうこう）の甲冑（かっちゅう）に包み、白い月明かりに晒（さら）されるその男は分厚い手袋（てぶくろ）の指先で顎髭（あごひげ）を何度か撫（な）で、不敵に笑った。

「『幻』の正体を暴いてやろう。『幻』が『幻』でなくなればただの盗賊団だ。恐（おそ）れることは何もない。……久しぶりの実戦だな。血が熱くなる」

　足元に置いてあった兜（かぶと）を被（こうむ）り、側に控（ひか）えていた巨大（きょだい）な黒馬に飛び乗る。巨大熊（ぐま）ほどの威容（いよう）を誇（ほこ）る黒馬――ガルドーラ自身も分厚い馬鎧（よろい）を身につけ、まるで装甲の塊（かたまり）となっていた。

「では、『騎士（きし）公爵（こうしゃく）』の名を皆（みな）に再確認させるとするか。――行くぞ、ガルドーラ」

　兜の奥（おく）で目を細めたゴーダム公は地面に突（つ）き刺（さ）していた長槍（ながやり）を手にし、愛馬の脇腹（わきばら）を蹴（け）った。

　　　◇　　　◇　　　◇

　深夜のレマレダールの街は騒然（そうぜん）となっていた。

　ゴーダム公爵領の全土で『敵見ユ』の合図とされている紅い照明弾（しょうめいだん）が打ち上げられ、真っ赤に輝く雲として低い夜空に輝いて残る照明弾の明るさに混乱が走る。

　街の防衛部隊が叩き起（お）こされ、寝間着（ねまき）を脱（ぬ）いでいるころにはニコルは塔の屋上から地上まで垂らした縄（なわ）を伝って一気に地面に降り立ち、夕方には着込（きこ）んでいた甲冑姿でレプラスィスの背中に飛び乗り、長槍を手にして街に向かって走り出していた。

「敵だ！　橋に盗賊団がいる！　街の防御（ぼうぎょ）を固めてください！」

　鎧を着る時間もなく、槍（やり）だけを手に建物から出てきた防衛隊らしい人々にニコルは馬上から檄（げき）を飛ばす。レプラスィスはそんなニコルを乗せて市街の外縁（がいえん）を走り、橋のたもとにたどりついた――まだ盗賊たちは橋を渡（わた）りきってはいない。

「あんたは!?」

　橋を監視（かんし）する前哨（ぜんしょう）施設（しせつ）である見張り台から衛兵の声が飛ぶ。ニコルはレプラスィスから飛び降りて二階ほどの高さの階段を駆け上（あ）がった。

「ゴーダム騎士団の者です！」

　小屋のような建物に走（はし）り込み、自分を誰何（すいか）してきた衛兵の隣（となり）に並んだ。

「賊（ぞく）はどこまで接近していますか！」

「橋の半ばで立ち止まっている！」

　前哨施設から真昼以上の明るさをもたらす眩（まばゆ）い灯火の光が橋の中間に投げかけられ、そこに百騎程度の騎馬（きば）の群れが馬首を巡（めぐ）らせようとしているのが見えた。あまりに明るい光をぶつけられ、夜目が利（き）く馬が光の奔流（ほんりゅう）を前に前進できなくなっていたのだ。

「なんて騎馬の数だ。一気に押（お）し込まれたらとても防ぎきれんぞ」

「大丈夫（だいじょうぶ）です。騎士団の別部隊が橋の向こうに展開するはずです。別働隊が――」

　そこまで言ってみて、ニコルははっと思い返した。

　ゴーダム公は言っていた。公爵自ら指揮する迎撃（げいげき）部隊として別部隊を用意していると。が、ニコル自身はその迎撃部隊がどんな規模の部隊なのか、詳細（しょうさい）を聞かされていない。

『そこは私（わたし）を信用しろ。お前があっと驚（おどろ）く部隊が用意されている。心配は無用だ』

　ゴーダム公はそう言って笑っていた。百騎の賊を殲滅（せんめつ）できるだけの部隊が用意されている――ニコルの見通しでは、精鋭（せいえい）の騎士五十騎ほどを揃（そろ）えねば一方的に殲滅するのは難しいだろう。だが、そんな戦力が本当にあるのか。

「あるのであれば、僕（ぼく）に単独潜行（せんこう）なんてさせなかったはずだ。作戦行動は二人（ふたり）一組が原則だから……でも、それをさせなかったということは…………」

　橋の半ばから視線を遠くに向けたニコルの予想は、当たった。

　盗賊たちの退路を阻（はば）むように、橋の向こうに影が立っていた。

『お前があっと驚く部隊が用意されている』

　その言葉の本当の意味を知って、ニコルは思わず絶句することとなった。

「――盗賊団の諸君！」

　三百メルト以上、千歩以上の距離（きょり）を置いているというのに、橋を渡った先に立った影から発せられる大音声（だいおんじょう）は、容易に聞き取れるほどの声としてニコルたちにも届く。

　もちろん、ニコルたちよりもよほど近い盗賊たちははっきりとその声を聞いただろう。

　音に敏感（びんかん）な馬が声の塊に耳を殴（なぐ）られた馬たちが一斉（いっせい）に騒（さわ）ぎ出（だ）す。街に押し寄せてこようとしていた時は統制の取れていた盗賊の騎馬の動きが乱れ、橋の真ん中で右往左往しているのが投げかけられる光の中に浮かび上がっていた。

「私の名は、エヴァンス・ヴィン・ゴーダム公爵。言うまでもなく、ゴーダム公爵家の当主である！　そなたたちの姿を追い求めて早（はやさ）数ヶ月、ようやくお目もじかなう時が来た！」

　橋のたもとに立っている巨馬（きょば）、そして跨（また）がる威風堂々（いふうどうどう）の騎士。

　その姿と声に、ニコルは本当に度肝（どぎも）を抜かれていた。

　盗賊団に対し橋のたもとで立（た）ち塞（ふさ）がっているのは、ゴーダム公爵ただ一騎だけだったからだ！

「ここから先は通さん――通りたければこの首獲（と）ってからにするがいい。来ないのか？　来なければ、こちらから行くぞ！」

　鉄の装甲の塊を軋（きし）ませ、黒い巨馬が猛（たけ）然（しか）と前に出る。その黒い疾駆（しっく）を前に、盗賊団の騎馬たちがまたひとつ波のように揺（ゆ）らいだ。