快傑令嬢

「主計官室にハーモニカの音は鳴る」

　ニコルが直接の上官と仰（あお）ぐバイトン正騎士（きし）の主たる仕事場は、大量の食料や武器などを保管している倉庫に隣接（りんせつ）した主計官室だった。

「そうか、ゴーダム公爵（こうしゃく）閣下から外任務の打診（だしん）をされたか」

　広い執務（しつむ）机に書類をうずたかく積み上げ、年期が入った算盤（そろばん）を弾（ひ）きながらバイトンは目の前に立つニコルとマルダムに目を向けずにいう。機械のように処理される書類を従者のオゼロが整理し、綴（と）じるべきものはひとつの束としてまとめていた。

　二人（ふたり）との会話と計算を同時並行で行うバイトンの口と指に一切（いっさい）の澱（よど）みはない。まるで一人（ひとり）の頭の中に二つの脳があるかのようだ、とニコルは思った。

「はい。僕（ぼく）はそれを受けたいと思っています。バイトン正騎士はどう思われますか？」

「アリーシャに連携（れんけい）を学べ」

　小気味よく算盤の珠（たま）が鳴る音の中で、バイトンの返答は簡潔だった。

「戦闘（せんとう）の中で騎士について立ち回る術は、実際にやってみなければわからん。騎士によってやり方が微妙（びみょう）に違（ちが）うからな。アリーシャも准（じゅん）騎士になってまだ時間が経（た）っていない。お前とマルダムも加えての三人一単位としての行動の仕方を互（たが）いに学べ。……いい機会じゃないか。私（わたし）にくっついたままでは外任務の機会は来ないからな」

「はい」

「座学だけならアリーシャが学んでいる。あとは実践（じっせん）だけだ。――アリーシャにも准騎士としての実績を積んでもらわねばならないし、戦力となってもらわねばならない。今は人手不足の時だしな……マルダム、お前も外任務の経験があるのだから、ニコルの面倒（めんどう）を見てやらねばならんぞ」

「は、はい、バイトン正騎士」

「ちょっといいか、バイトン」

　背後からの声にニコルとマルダムが考えるよりも先に、机の前から自分たちの体を退ける。振（ふ）り向（む）くと、戦闘用の甲冑（かっちゅう）に身を包んだベノンが立っていた。

「閣下から哨戒（しょうかい）作戦遂行（すいこう）の命を受けた。物資の用意を頼（たの）む」

「わかった」

　計算結果を書類に書（か）き込（こ）み、バイトンは算盤を振って珠を元に戻（もど）す。ベノンが机に滑（すべ）らせた数枚（ひら）の書類を受け取り、バイトンは紙の上に記された文章を目で素早（すばや）く追った。

「期間は五日間。順路は……ここと、ここと、ここか」

　作戦の概要（がいよう）を飲（の）み込んだバイトンの左指が凄（すさ）まじい勢いで算盤の珠を弾き出（だ）す。その傍（かたわ）らで、右手はペンを取って左手と同じ勢いで紙に何かを記して行くのだ。

　算盤をそこそこ使えるという自負があるニコルが驚愕（きょうがく）するほどの技（わざ）だった。

「これが、『算盤騎士』…………！」

　口の中で湧（わ）いてしまった言葉を慌（あわ）てて飲み込む。剣（けん）でも優秀（ゆうしゅう）なバイトンの異名がそれであることは周知の事実ではあるが、本人に聞かせるのははばかれたのだ。

「これを持っていけ」

　バイトンが弾いていた算盤の音が止（や）む。びっしりと書き込まれた一枚の紙がベノンに渡（わた）され、ベノンはそれを読んで眉（まゆ）の角度を険しくさせた。

「こんなに馬糧（ばりょう）が要（い）るのか？　この順路にはいくらでも草が生えているはずだぞ？」

「その順路の哨戒活動はかなり増えている。食（く）い尽（つ）くされている可能性が高い。馬の草を探していると計画通りに回れないぞ」

「そ、そうか……」

　一度の反論で疑問を撤回（てっかい）し、ベノンは引き下がった。そのまま隣（となり）の倉庫につながる扉（とびら）を開けて部屋（へや）を去って行く。

「バイトン正騎士、今の書類は……」

「作戦に必要な物資の一覧だ。作戦概要を読んで私が計算する。必要な食料、必要な武器、必要な馬糧、水、医薬品、日用品、作戦先で用いる金、そしてそれを運ぶための馬、馬車、全（すべ）て私が見積もり、計算する」

「バイトン正騎士の見積もりには無駄（むだ）がないんだ。過不足なしってね。不足すれば作戦遂行に支障が出るし、余計に持っていくと荷物になる。そのギリギリの見極（みきわ）めができるのはバイトン正騎士だけなんだ」

「私だけというのも問題だがな。私の代わりになる者が出てきてもらわねばいかん。――マルダム、良ければお前に私の後を継（つ）がせようか？」

「い、いいえ、遠慮（えんりょ）しておきます」

　苦笑（くしょう）しながら頭と手を横に振るマルダムの横で、ニコルは感心するだけだった。幼い頃（ころ）に下働きとして通わされていた商店の番頭よりもよほど金勘定（かんじょう）の技術が優（すぐ）れているとしか思えなかった。

「――今日（きょう）は計算が立（た）て込んだな。十組も作戦行動に出れば計算で頭も痛くなる」

　ふう、とバイトンは息を吐（は）き、算盤とペンを机の引き出しにしまい込むと、代わりに銀色の筐体の口風琴（ハーモニカ）を取り出した。

「ちょっと長い演奏になるな」

　そのままバイトンは主計官室を出、入口の脇（わき）に置いてある小さな椅子（いす）に座（すわ）り込むと、口風琴に唇（くちびる）を当てて豊かな響（ひび）きの音を奏（かな）で始（はじ）めた。

「バイトン正騎士の気晴らしだよ」

　同じく外に出、マルダムはニコルと並んでほんのしばし、その曲を耳にした。

　ゆったりとした曲調の旋律（せんりつ）だった。横に合わせた両手に収まる小さな口風琴（ハーモニカ）で、幅広（はばひろ）い音階の音を並べひとつの曲にしている。

「仕事が落ち着いたら、バイトン正騎士はこうやって口風琴を吹（ふ）いているんだ。君も聴（き）いたことないかい？」

「そういえば、遠くでこの音が聞こえていたような……」

　小さな口風琴（ハーモニカ）なのに音がよく響く。外を歩いている人間たちも少し足を止め、昼間のちょっとした慰（なぐさ）めに耳を傾（かたむ）けていた。

「どの曲もバイトン正騎士の即興（そっきょう）で、同じ曲を二回と聴いたことがないんだ。酒もタバコもやらないバイトン正騎士の唯一（ゆいいつ）の趣味（しゅみ）さ」

「ふぅん」

　ニコルとマルダムは並んでバイトンに一礼し、その場を去るために歩き出した。

「――でも」

　複雑な旋律が流れる中、後（うし）ろ髪（がみ）を引かれる思いでニコルは振り返（かえ）った。

　口風琴（ハーモニカ）を吹くバイトンの顔に喜びは見えなかった。安堵（あんど）というか、乾（かわ）いた虚（むな）しさのような気配が陰（かげ）となって彼（かれ）の目元を覆（おお）っている。

「…………」

　気晴らしとマルダムは言っているが、それは哀（かな）しみを帯びた儀式（ぎしき）に聞こえて、ニコルはしばらくの間、心を引っ張られた。

「行こう、ニコル。アリーシャ准騎士に話を通しておかないと。時間はそんなにないよ」

「あ……うん。そうだね」

　マルダムの促（うなが）しの声に引っ張られ、ニコルは足を進める。

　バイトンの演奏はそれから十分と少し、途切（とぎ）れることなく続いた。