快傑令嬢

「出逢いの仕方について」

　ゴーダム公爵（こうしゃく）本人に対して願い出たフィルフィナの面会希望は、あっさりと承認（しょうにん）され、すぐさまに面会の場が設定された。

　先に応接間に通され、無人の部屋（へや）にて待機させられたフィルフィナが家具の全（すべ）てに目を走らせる前に、扉（とびら）が開いてゴーダム公本人が入ってくる。

「フォーチュネット伯（はく）ログト殿（どの）の使いの方か」

　対面に設置されているソファーの向こう、重厚（じゅうこう）な様式の机の向こうにゴーダム公は着席する。それをずっと直立で待っていたフィルフィナは軽く一礼した。

「はい。主（あるじ）から公爵閣下にお伝えすべきことを預かり、ここに罷（まか）り越（こ）しました次第（しだい）でございます」

「マートン商会の件か？」

「よくおわかりで」

「わかるのも無理はない。数時間前、マートン商会の本店に賊（ぞく）が殴（なぐ）り込（こ）んできてな」

　手にしていた一枚の書類を目の高さに掲（かか）げ、ゴーダム公は読み出した。

「午前八時過ぎ頃（ごろ）、マートン商会の本店に突如（とつじょ）賊のひとりが侵入（しんにゅう）、それを阻（はば）もうとした三十三人の従業員に重軽傷を負わせた挙げ句、マートン商会社長を失神させるほどの打撃（だげき）を食らわせ、悠々（ゆうゆう）と立ち去ったそうだ」

「物騒（ぶっそう）なお話ですね」

「そのくせ、人的被害（ひがい）以外はなにもなかったという調書が提出されている。賊は何のためにマートン商会の中枢（ちゅうすう）を狙（ねら）ったのだろうな」

「さあ……ただ暴れたがっていただけではないのですか？　それか、実は何かを盗まれてはいたのですが、それの存在を他者には知られたくなくて口を閉ざしているか……」

「何故（なぜ）か説得力を覚える説だな、今一瞬（いっしゅん）、納得（なっとく）しかけた。それで用のおもむきは？」

「まずは主（あるじ）、ログトからの書簡（しょかん）に目をお通しくださいませ」

「ふむ」

　フィルフィナが一通の手紙をゴーダム公爵に手渡（てわた）し、公爵はその封（ふう）を切った。広い便箋（びんせん）にびっしりと書（か）き込まれた字を目で追い、二度読み返してから公は口を開いた。

「……偶然（ぐうぜん）というものはあるものだな。マートン商会についての件だ。伯がマートン商会の実質的な所有者であったとは今知った。私（わたし）の不勉強だな、これは」

「マートン商会の経営陣（けいえいじん）体制はこの二十年以上大きく変わってはおりませんから、無理もないことかと」

「マートン商会の社長が我がゴーダム家に行ってきた所業に関する謝罪、か。なるほど、知らぬこととはいえ、自分の監督（かんとく）不行き届きがそもそもの原因……」

　ゴーダム公爵が書面を読みながら頭の中で考えをまとめる間、公爵からやや離（はな）れて立つフィルフィナは目を閉じ、顔を軽く伏（ふ）せていた。というかこのメイド服姿の少女は最初からこの場で目を開いてはいなかった。

「この数年の、不当な値上げ分の返還（へんかん）も行うと書いてあるな。確かに割高な取り引きであったとはいえ、違法（いほう）な取り引きではなかった。これについては……」

「それについては、主の誠意とお受け取りください」

「こんな政治力のない、世渡（よわた）り下手（べた）の公爵にごまをすってもいいことはないぞ」

「なんのなんの。主はゴーダム公爵閣下のお人柄（ひとがら）を尊敬し、厚い信頼（しんらい）をおいております。それは利潤（りじゅん）とは別の問題でございます」

「嬉（うれ）しいことだ。伯とは今後とも親しくお付き合い願いたい」

「主にそうお伝えさせていただきます」

「それはそうと、かけられよ。茶の一杯（いっぱい）でも飲んで行かれるがいい」

「いえ、わたしは用が済みましたら早々に失礼させていただきますので……」

「ではひとつ、そなたに問いたい」

　どうぞ、と返したフィルフィナに、ゴーダム公は椅子（いす）の上で背筋を伸（の）ばし、全身に多少の緊張（きんちょう）を乗せて言った。

「どうしてそなたは目を閉じたままなのだ？」

　その風のような言葉を、目を閉じたまま対するフィルフィナは全身で受け、流した。

「そういえばマートン商会で暴れた賊はそなたくらいの背丈（せたけ）で、覆面（ふくめん）からのぞいた目がとても印象的な色をしていたという報告が上がっている」

「そうなのですか」

「美しいアメジスト色の瞳（ひとみ）だったそうだ。まず、滅多（めった）に見ない色だな。そしてその色には私は少し引っかかるものがある」

「なんでしょうか」

「アメジスト色の瞳は、エルフの王族に特有なものということを私は知っているのだ」

　フィルフィナの目を閉じ、済ましきった顔にほんのわずかに、薄（うす）い波紋（はもん）が走った。

「八年前まで我が領内の奥（おく）の森にエルフの里があったのだ。私は赴（おもむ）いたことはないが、どのような場所であるかは先代から申し送りを受けている。干渉（かんしょう）は避（さ）けろ、ともな。だいたいの事情は聞いている。その中で、エルフの王族についての話もあった。先代や先々代は、細いながらもエルフの里と交流をしていたらしいからな。特に不幸な争いが間で生じてしまった時は、双方（そうほう）が協力して事態の収拾（しゅうしゅう）に当たったそうだ」

　ゴーダム公爵は机の前から立ち上がった。訪問客用のソファーに歩み寄り、下座の席の前で立った。

「座（すわ）られよ――いや、どうかお座りください」

　公爵が、メイド姿の少女に向かって頭（こうべ）を垂（た）れた。

「エルフの王族に連なる方とあれば、一王国の公爵でしかない（・・・・・）私などは対等に接することができる立場ではありません。どうか」

「勘違（かんちが）いをなさらないでください」

　フィルフィナは頭を下げた公爵よりも深く腰（こし）を折って、恭（うやうや）しく言った。

「公爵閣下とあろう御方（おかた）が、わたし如（ごと）きメイドに頭を下げるなどあってはならないことです。どうか頭をお上げください」

「…………」

　頭を下げたままゴーダム公爵はその言葉を受け、数分間黙（もく）し、息を張（は）り詰（つ）めさせて何かを考えていた。

「確かにわたしはエルフです。しかし今は、閣下がご覧の通りの身の女。そうそう、これは余談かも知れませんが……」

　フィルフィナもまた深い一礼をしたまま、敬意を示しつつ言葉を続けた。

「八年前に王都から差し向けられた、エルフの里への討伐（とうばつ）軍。それに閣下が参戦されなかったことを、同胞（どうほう）たちは高く評価しております。同胞たちはこの地を離れ遠方の地に移りましたが、ゴーダム公爵家との縁（えにし）は決して忘れておりませんよ」

「……王弟殿下（でんか）による参集命令を無視したのはなかなか勇気が要（い）る決断であったが、無視をしてよかった……」

　ゴーダム公爵が、ゆっくりと頭を上げた。

「王弟殿下が率いた軍がエルフたちと戦ってどんな顛末（てんまつ）を迎（むか）えたかは聞いている。避難（ひなん）するエルフたちの殿（しんがり）を務めたひとりの戦士によって、王弟殿下は真っ先に額を射貫（いぬ）かれ、率いていた軍も文字通り蹴散（けち）らされたそうだ。そのために欺瞞（ぎまん）情報を流布（るふ）させねばならなかったほどの酷（ひど）い有様だったと聞いている」

「そのようですね」

「参戦したとなると、私が騎士（きし）団の先頭を切って戦わなければならないところだった。私も王弟殿下と同じ運命をたどることになったかと思うと、今更（いまさら）だが寒気がする。生きているということは素晴（すば）らしいことだな」

「このような形でお会いできた幸運を、わたしも噛（か）みしめているところです」

「まったくだ。出逢（であ）いは友好であるに限る」

　笑（え）みを零（こぼ）したゴーダム公は再び机に戻（もど）り、大きな革張（かわば）りの椅子に腰を下ろした。

「ログト殿にお伝え願いたい。これまで通りの友誼（ゆうぎ）、これまで以上の友誼をこちらからも心から望む、と。……それと」

「それと？」

「とてもいい少年を紹介（しょうかい）していただいた」

　この瞬間（しゅんかん）だけは、混じり気のない本当に心からの喜びをゴーダム公は唇（くちびる）に乗せていた。

「伯が紹介してくださったニコル・アーダディス。伯が融資（ゆうし）してくださったことのお返しとして彼（かれ）の紹介を受けたが、こちらからお礼をせねばならないほどの少年だった。私が責任を持って預かり、指導させていただくと伯には伝えていただけるか」

「もちろんでございます」

「しかし出逢いとは、本当に奇遇（きぐう）なものであると感じるな……」

「はい」

　フィルフィナはソファーに腰を沈（しず）め、公爵が便箋にペンを走らせる音を聞いていた。

　窓の外に視線を向け、ガラスの向こうに見える青い空を眺（なが）める。

　帰れば、ログトとリルルにいい報告ができる。それだけで今日（きょう）は素晴らしい日だった。