快傑令嬢

「入団試験の意義」

　ゴーダム騎士（きし）団の施設（しせつ）は、ゴーダム家の人々が住まう母屋（おもや）の更（さら）に奥（おく）に設（もう）けられていた。

　施設から発する音を遮（さえぎ）るための小さな林を挟（はさ）み、ひとつの小さな村を軽く越（こ）えるほどの集落と思える建物群がその威容（いよう）を据（す）えている。

「ゴーダム騎士団は騎士だけでも七百人の数を誇（ほこ）る」

　母屋の表に繋（つな）いでいた逞（たくま）しい馬に跨（また）がり、口取（くちと）りもつけずに悠々（ゆうゆう）と歩かせるゴーダム公爵（こうしゃく）は、自分の馬と歩調を合わせて歩くニコルに馬上から語りかけた。

「それに騎士候補の見習い、従者、世話をする小者を合わせれば約四千人ほどにも上るということだ。――実際、金がかかって仕方ない」

「凄（すご）いものです」

　騎士団の宿舎、訓練場、生活を支える施設――全（すべ）てが木造の質素（しっそ）な建築物だったが、三階建ての建物が壁のように並ぶこの一角だけは、のどかなはずのゴッデムガルドでも特異な密度を有していた。

　一様（いちよう）に同じ服装をした人間たちが、ざっと見ても数えきることのできない人数で建物の間を歩き、出入りしている様子をニコルは遠くから眺（なが）める。この界隈（かいわい）だけが王都の賑（にぎ）やかな街をそのままそっくり持ってきたような気配さえあった。

　そんな騎士団の施設の外側をぐるりと回って、ニコルとゴーダム公（こう）、そして呼びもしていないのについてくるエメス夫人が騎士団の施設でも最も奥まった場所に位置している馬術訓練場に向けて移動している。

「ああ、厩舎（きゅうしゃ）の臭（にお）いがしてきます」

　騎士団の居住区からまたひとつ林の壁（かべ）を跨いだ方向から漂（ただよ）ってくる、微（かす）かに湿（しめ）った重い空気の変化を感じてニコルは口にした。

「まだ見えないのにわかるのか？」

「この臭いは慣（な）れっこですので。懐（なつ）かしい臭いです」

「お前の騎乗（きじょう）経験は六年と書類には書かれていたな。そこを聞いてみたかったのだ」

　大柄（おおがら）な公爵の体格がそうは見えないほどに大きな体の馬が、ぶるると鼻を震（ふる）わせていた。

「馬という物は高価なものだ。買うにしても、維持（いじ）するにしてもな。貧（まず）しい者はそれを手元に置いておくことができない。それを可能にする経済力を手にするだけでも、騎士は特別な存在なのだ。だがニコル、お前の家は裕福（ゆうふく）ではないのだろう？」

「はい。ですから僕（ぼく）は、知人の貸し馬屋の老人の馬を借りていました。一日三時間、馬の手入れの手伝（てつだ）いを必ずするから週末だけでも馬に乗らしてほしい……騎士になる誓（ちか）いを立てた時から、馬に乗れないことには話にならないということはわかっていましたから」

「それが……八歳（さい）の時ということか。なるほど。――――似ているな……」

「はい？」

　最後の言葉が消え入るように聞こえて聞き取れず、ニコルは思わず首を傾（かし）げたが、それについての返答はなかった。

「その頑張（がんば）りがどれだけの実を結んだのかは、目の前で馬を走らせて見せてもらえばわかるものだ。じっくり問うとしよう」

「奥様（おくさま）は、この臭いは気にならないのですか？」

「ニコル、私（わたくし）のことは『母上』と呼ぶように先ほど申しましたでしょう」

　枯（か）れた干し草と馬糞（ばふん）の臭いが混ざった独特の臭い――慣れぬ者なら顔をしかめかねないそんな臭いの中にあって、ドレス姿の貴婦人はハンカチを鼻にも当てず悠々（ゆうゆう）と歩いていた。

「……失礼いたしました。お母様（かあさま）はこの臭い、平気なのですか？」

「もう何十年も嗅（か）いでいます。たまに遠出して帰ってきてこの臭いを嗅ぐと、安心した気持ちになるくらいです」

「ニコル、一言（ひとこと）だけ忠告しておいてやる。これは大事なことだ。よく覚えておけ」

　真面目（まじめ）な顔でゴーダム公は言った。

「お前はきっとこう思っているだろう。公爵家といっても、気さくな人間ばかりだと」

「は、はい」

「そんなのはほとんどこの家だけだ。貴族家というものは矜持（プライド）で飯を食っている。男爵（だんしゃく）家にしても、自分が侮（あなど）られないよう気を張っている――侮られないためには、先手を打って相手を侮るのがいちばん手っ取り早い。貴族家が我が公爵家のような家ばかりだと勘違（かんちが）いすると痛い目に遭（あ）う。よく覚えておくのだな」

「き……肝（きも）に銘（めい）じます」

「自分に自信がないから周囲に虚勢（きょせい）を張るのです。弱い犬ほどよく吠（ほ）えると申すでしょう？　自らに自信がある者は、自然体でも平気なのですよ」

「エメス、お前は自然体過ぎる……」

　ニコルの隣（となり）に並んで彼（かれ）の手を握（にぎ）り、少年が慌（あわ）てる様子を見て喜んでいる自分の妻の様子を馬上から見下ろし、ゴーダム公は苦笑（くしょう）した。

「ニコル、あれがお前の力を示してもらう、最初の場だ」

　馬術訓練場の全貌（ぜんぼう）を隠（かく）していた林の木々が途切（とぎ）れて視界が開き、広大な空間がニコルの目の前に現れた。おそらくは正確に整備されて作られた長円状の周回走路（トラック）――片側の直線の走路だけでも五百メルトは優にある大規模なものだ。

　周回走路の内側に人を並べれば、四千人くらいは簡単に納まってしまうだろう。今は誰（だれ）も使用していないのか人気（ひとけ）は感じなかったが、少し離（はな）れて設けられている大量の厩舎から先ほどの臭いに加え、馬が低く鳴く声が空気を震わせていた。

　脚（あし）を傷（いた）めた馬がそこに負担（ふたん）をかけずに運動ができる大型の人工池（プール）の脇（わき）を一行は通り抜ける。ゴーダム公が操（あやつ）る馬が針路を厩舎のひとつにまっすぐに向け――建ち並ぶ大型の厩舎の中でそれだけが小さく作られた特製の厩舎の前で、ひとりの人物がニコルたちを待ち受けていた。

「私（わたし）はこの騎士団の副団長を務（つと）めさせてもらっている、オリヴィス・ヴィン・マーチス上級騎士だ」

　厚い軍服に身を包んだ三十代半ばと思（おぼ）しき、規律が人の形を取っているかと思わせるほどに真面目そのものの風貌（ふうぼう）を見せる男性が自己紹介（しょうかい）した。

「話は聞いている。ニコル・アーダディス。お前が今回の試験者だそうだな」

「自分がニコル・アーダディスです。よろしくお願いいたします」

「――サフィーナが先に来ると言っていたのだが、姿が見えないな？」

「こっちですわ、お父様（とうさま）」

　一同が振（ふ）り返（かえ）ると、息を弾（はず）ませたサフィーナが小走りで駆（か）けてくる姿が目に入った。

「何故（なぜ）先に出ていったお前があとから来る？」

「色々野暮（やぼ）用があったもので。さあ、ニコルが馬を走らせる姿を見せてもらえるのでしょう？　私、楽しみで仕方ありませんの」

「……サフィーナ。あなたまさか、お父様の執務（しつむ）室からニコルの書類を……写真を盗（ぬす）みに行っていたのではないでしょうね？」

「さすがお母様。勘（かん）がよろしいことで」

「まったく、誰に似たのか抜（ぬ）け目（め）のない……」

「お母様に似たのだと思いますけれど？」

「……写真はあなたにあげます。私はニコルの入団記念にニコルを連れてあとで写真館に行きますから。あなたは連れて行ってあげません」

「そんな殺生（せっしょう）な。写真はお母様にお譲（ゆず）りしますから私も連れて行ってください」

「もういいか？」

　馬から下りたゴーダム公が、苦み切った顔で言葉を口にした。

「試験は今から始まる。ニコル、目の前の厩舎に四頭の馬がいるな」

「はい」

　ニコルは視線を小さな厩舎に転じた。葦毛（あしげ）、鹿毛（かげ）、栗毛（くりげ）、青毛の四頭の馬が綱（つな）でつながれ、頼（たの）もしい面構（つらがま）えで目の前の見慣れぬ少年を黒い瞳（ひとみ）で見つめている。

　ぶるる、ぶるるるとそれぞれの馬の鼻が震え、機嫌（きげん）のよろしくない気配が伝わってきた。

「お前のため特別に選抜（せんばつ）してきた馬たちだ。お前にはこの中から一頭、自分が乗る馬を選んでもらう。だが気をつけることだな。この中の一頭は特に癖（くせ）があって乗りこなしづらい――そんな馬の特性を見抜（みぬ）くこと、自分に合った馬を直感的に選ぶことも騎士にとって必要な才覚のひとつなのだ。今から五分だけ与（あた）える」

　ゴーダム公は懐から懐中（かいちゅう）時計（とけい）を取り出した。

「開始だ。ニコル、五分以内に馬を選び、馬具を取り付け終えてこの場に連れてこい」

「わかりました」

　ニコルは厩舎の屋根の中に入り、まずは馬の顔を見比べ始める。そんな少年の姿を身を小さくよじりながら、はらはらとした思いでエメス夫人が遠くから眺めていた。

「ああ、困ったわ。さすがに私も馬の目利（めき）きはできない……できたらどれが危ない馬なのか教えてあげられるのに……」

「お母様、そういうズルはいけないのではないのですか？」

「母の愛の前には全ての問題は赦（ゆる）されるのです」

「そういうものでしょうか」

「――閣下」

　妻と娘（むすめ）から少し間合いを空けてニコルの方に目を向けているゴーダム公爵に、オリヴィスがそっと近寄って耳打ちをした。

「閣下のご指示通りに馬を選び連れてきましたが……あの少年、何か閣下のお気に障（さわ）るところがあったのですか？」

「何故そう思う？」

「あの四頭の馬は、難しい気性（きしょう）をした筋金入りの問題児ばかりですよ。どれを選んでもハズレです。閣下もそれをご承知で、敢（あ）えて四頭とも馬を名指しされたのでしょう？」

　ゴーダム公は肯定（こうてい）も否定もしなかった。馬の顔を見比べ終え、今度は馬の後方に回って後ろから馬を観察しようとしているニコルから視線を外さなかった。

「あの少年の身長が問題ですか？　自分はあの少年を、いい相をした得難（えがた）い人材だと思いましたが……」

「我（わ）が副官の観察眼が曇（くも）ってないようで安心した。私もそう思う」

「――でしたら、何故？」

「試（ため）してみたい。あの少年があの馬の中からどう選び、どう乗るのかを」

「その少年と共に走る私は、手加減をすればいいのですか？　閣下があの少年を落とせ、と仰（おっしゃ）るのでしたらご指示に従いますが……」

「それなんだがな。それは急遽（きゅうきょ）、気が変わった」

「閣下？」

「予定変更（へんこう）だ、オリヴィス」

　微笑（びしょう）が公爵の口元に浮（う）かぶ。押（お）さえようとしても押さえきれない類（たぐい）の微笑（ほほえ）みだった。

「あの少年とは、私が走る」