快傑令嬢

「運命の一〇六階へ」

　――百五階。

「リルル！　今よ！」

「ええ――サフィーナ!!」

　リルルの右脚、サフィーナの左脚、体の側面を合わせて跳（と）んだ少女たち、その矢のように鋭い跳（と）び蹴（げ）りが弾雨（だんう）の渦（うず）を越え、機械骸骨（ガイコツ）の頭部に突き刺さった。

　固い金属の集合体が、一瞬にして乾いた砂の塊（かたまり）に変わり、それが粉微塵（こなみじん）に吹き飛ぶ。

　同類の屍（しかばね）の上に骸（むくろ）を倒れ込ませ、動かなくなった機械たちの残骸（ざんがい）を背にしてリルルとサフィーナは着地し――前に進む勢いを制動できずに、そのまま前に倒れた。

「リ……ルル……!」

「わかっ……てる……」

　目指すべき百六階への階段は、もう目の前にあった。障害となるものも全て排除（はいじょ）した――が、二人は進めない。いや、じりじりとではあるが進んではいる――毛虫が這（は）いずるほどの速度で。

　疲労が骨に染（し）み込んだ腕も脚も、鉛（なまり）の数倍の重さがあるのかというほどに重かった。

　そんな少女たちを天井から冷たく見下ろしている数字の動きもまた、変わらない。一秒につき一秒、一分につき一分――なんの感情もなく手心（てごころ）もなく、刻々一刻（こくこくいっこく）、その数を減らしてくれていた。

「残り時間……十、十八分……三十、秒……」

　もう数字を見るのも憎々（にくにく）しくなる気持ちを抑（おさ）えつけ、リルルはレイピアを杖（つえ）にして立ち上がった。

　体力などというものはとうに尽（つ）きていて、時間の経過でわずかに生み出される力をその都度（つど）、使い果たし続けているようなものだ。

　骨の一本、筋肉の繊維（せんい）の一筋（ひとすじ）にまで、疲れが呪（のろ）いのように染みこんでいる。

「サフィーナ……」

「心配はご無用よ。立てる……立つわ。見てて……」

　差し伸（の）べられかけたリルルの手を、疲れた微笑（びしょう）で払いのけ、自分の体を組み立て直すようにサフィーナもまた、立ち上がった。

「――リルル、現実をわかってるわね。私たち、この百五階を突破するのに、三十分かかった。つまり……」

「次の階で多分、残り時間が尽（つ）きる……」

　多分、という言葉を使ったが、それも強がりだ。リルルもサフィーナもそうであることを理解していたが、訂正（ていせい）する気力も体力も惜（お）しかった、――確実に、時間は尽きる。

　もしも、奇跡が起きて次の階ではそうならなかったとしても、そのまた次の階では――。

「もしも……もしもよ。残り時間がなくなって、あのフェレスとか庭師とかいう奴の、ふざけた遊戯（ゲーム）に負けるようなことがあったら、リルル……あなたはどうするの」

　階段の段に足を乗せる。片足に体重の全部を任せ、それが耐えてくれている間に、もう片足を先の段に乗せる。そして同じ要領で、次の段を踏（ふ）む。

「どうするのって……サフィーナ、私の性格はもうわかっているでしょう。なら、予想がつくはずよ」

「わかっているけれど、是非（ぜひ）とも耳で聞いてみたいわ……どうぞ」

　震える脚を魂（たましい）で支えながら、体を持ち上げていく。ひとつ、ひとつ、ひとつ。

「時間が切れたから、はい負けました、昇降機（エレベータ）で大人しく一階に戻って、全部を諦（あきら）めて島から退散（たいさん）します…………なんてことを、私がするわけないでしょうが」

　ふらり、とサフィーナの体が後ろに傾（かたむ）いた。間髪（かんぱつ）を入れずリルルの手が伸（の）び、サフィーナの手をつかまえて引き戻した。

「あ……ありがとう、リルル……」

「時間が切れたって、塔（とう）を上がるのはやめないわ」

　燃えるアイスブルーの眼差（まなざ）しで自分の進むべき方向を睨（にら）む少女が、厳然（げんぜん）と言葉を刻（きざ）んだ。

「こんな勝負、人質をとって無理矢理参加させられたものよ。規則（ルール）に大人しく従（したが）ってやることなんか、ないわ。もう、百六階に上がろうとしてるのよ。百十九階まで少しじゃない……時間が切れようが手遅れになろうが、あの馬鹿の横っ面に拳鍔（メリケンサック）をぶち込まないと、気が済まないわ……」

「リルル、気持ちはわかるけれど、女の子が口にする台詞（セリフ）じゃないわ……後半の部分をいってるのよ」

「私はこの塔を上るのを、やめない。サフィーナ、あなたもでしょう」

「――嬉しいわ、リルル。あなたと意見が一致（いっち）して」

　顔が微笑にほころぶのをとめられないサフィーナの足が、進む。一秒前よりそれは明らかに軽かった。

「私、生まれた性別を間違（まちが）えたみたい。男に生まれて、あなたをニコルと取り合えばよかった。そうも思うわ」

「やめてよ……ニコルとあなたに迫られたりなんかしたら、とても身がもたないわ……」

「なにがあっても私の相棒でいて。私の望みよ、リルル」

　リルルも微笑みで返す。凍（こご）える絶望的なこの状況（じょうきょう）において、それが唯一（ゆいいつ）のあたたかな幸せだった。

　階段を上りきり、百六階に二人は足を踏（ふ）み入れる。百五階までと同じように、デタラメに入り組んで少し先も見通せないいつもの迷路がそこにあった。

「……敵の気配がないわね」

　待ち構えているはずの異形（いぎょう）の機械たちの姿が、影も形もなかった。物陰（ものかげ）に隠れている様子も感じ取れない。不意打ちや待ち伏（ぶ）せを警戒して耳を澄（す）ますが、歯車の駆動音のひとつも伝わってはこない。

「どうしたのかしら。迷路が設定されているのに敵がいない、なんてことはなかったと思うけれど――」

『やあ、リルル嬢、サフィーナ嬢』

　天井から響く、もう耳に馴染（なじ）み始めてきた声に、リルルたちの背中が伸びた。四十階以上を上ってきても、今まで聞こえて来なかった声だ。

『二人ともここまでお疲れ様だ。健闘（けんとう）の方、感銘（かんめい）を受けながら拝見（はいけん）させてもらってるよ――』

「高みの見物でしょうが！　わざわざなにをいってくれるというの。もう時間に間に合わなくなった私たちをからかうために声を繋（つな）いでるっていうの!?」

「リルル、落ち着いて。興奮（こうふん）しても体力を削（けず）るだけよ」

『そうそう。それなんだ。キミたちにとてもとても残念なお知らせをしなくてはならなくてね――』

　リルルとサフィーナの背骨が音を立てて凍った。その内容は予想がついたからだ――悪いものが。

「……待ちなさい！　まだ時間は残っているわ！　もう無理だからって、ここで打ち切るわけじゃないでしょうね!!」

『打ち切り？　なんでそんな話になるんだい？　そもそもキミたちの挑戦には可能性が――あっ』

　数瞬の間（ま）が空（あ）いた。

『いやあ、すまない。ボクの方が言葉を選び損（そこ）ねたね。――残念なのは、ボクにとってだよ。二人とも喜びたまえ。まだ百十九階に間に合う可能性は、十分に残っているんだ。おめでとう』

「……どういうこと……？」

『ニコルくんのおかげだよ』

　ニコル、という名前を耳にして少女たちは顔を見合わせた――驚（おどろ）きと喜びのモザイク模様で。

『キミたちが上がってくるのと並行（へいこう）してね、ニコルくんと賭（か）け将棋（チェス）をしていたんだよ。ニコルくんが勝ったら、キミたちをこの階から昇降機で百十八階に上げる。負けたら九十六階に落とす――それでニコルくんが勝ったんだ』

「つまり……」

　リルルとサフィーナが同時に天井の表示に視点を合わせた。

　――残り時間、十二分十五秒。

『この階では妨害（ぼうがい）を出さない。キミたちを昇降機まで案内しよう』

　リルルたちの足元の床が赤く光った。それは入り組んだ迷路に一本の曲がりくねった道を作る。これに沿（そ）って進めば、塔の中心にある昇降機の主軸（メインシャフト）にたどり着けるというわけか。

『いやあ、待ったをかけなかったら、それでも百十六階で時間切れになっていたはずなんだけど。余計（よけい）なことをしてしまったから、二階追加してしまったんだ。キミたちの運命を繋（つな）いでしまったね。――というわけだ』

　百十八階に着いても、十分は時間がある。その間に百十九階にまで到達できれば。

『ただね、美味（おい）しい話ばかりではないんだな、これが」

「……え？」

「百十八階は迷路にはなっていないが、六十階と同じような強敵を用意している。キミたちはそれに勝利しないと、ニコルくんの元にはたどり着けないよ』

「同じようなって……あの魔法金属（アルケミウム）のゴーレムと、同じようなものを？」

『まあ、百聞（ひゃくぶん）は一見にしかず。ご紹介させていただこう、キミたちを百十八階で待ち受ける強敵を』

　壁と天井の全てが映像を投影する板に変わる。それは無限に連なる気配を見せ、案内の光に従って進みながらでもリルルとサフィーナは確認することができた。

　映像の光景は六十階と同じく、昇降機の主軸以外はなにもない拓（ひら）けた空間だった。

『ここからは見えないか。視点を移すかな』

　映し出される景色がぐるりと動き、少し高い位置から遠くを見渡す視点に切り替わる。塔の内壁、壁際に立つ三体の人型が遙（はる）か遠くに現れる――その見覚えのある姿に、リルルが声を上げた。

「私たちが倒したゴーレムじゃないの！」

「それも三体……！」

　リルルとサフィーナの心が、冷え切った。六十階でたった一体を相手にした時も、何度ダメになるかと思わせられたかわからない強敵。それが数を増している。

「……リルル、あれに勝てる勝算がある？」

「手元の勝算は在庫切れしているわ……思いつかない」

『ああ、キミたちはちょっと、思い違いをしているよ』

　リルルたちの目が瞬（まばた）かれた。同時に、嫌な予感が脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。

『キミたちが相手をしてもらうのは、こっちの方だ』

　その瞬間に少女たちは知った。この映像の視点はどこに置かれているものか、ということを。

　数百本の紫電（しでん）を編（あ）み上げた、激烈（げきれつ）な光の奔流（ほんりゅう）が画面の一切を紫色の輝きに染（そ）め尽（つ）くしたのは、この瞬間だった。

「くぅぅ……!!」

　網膜（もうまく）を突き破るような凄（すさ）まじい光量に、リルルとサフィーナは反射的に手をかざしていた。それでも見ていなければならないという意志が、二人の目を完全には閉じさせない。

　そんな輝きの嵐、あふれる光の旋風と荒波の中で繰り広げられた光景を二人は、確かに、見ていた。

　濁流（だくりゅう）となった光の洪水（こうずい）は、一呼吸で百メルトの距離（きょり）を走り抜けると、ゴーレムの一体を飲み込んだ。あらゆる物理攻撃を跳ね返す魔法金属で構成されているはずの塊（かたまり）が、熱湯を浴（あ）びせられた氷粒（こおりつぶ）のように溶（と）かされる。

「――――!!」

　吐（は）き出された光が終息し、収まった時には、一体のゴーレムの姿は文字通り、影も形もなかった。残骸（ざんがい）すら残らなかった。

　言葉を失い、足も止めてしまってその光景を見守っていた二人の少女の視界の中で、画面の光景がひとつ、大きく揺れた。

　それは、ほとばしる光を吐き出したモノ（・・）が歩き出したが故（ゆえ）だということを二人が直感するのに、さほどの苦労も要求しなかった。