快傑令嬢

「リルルとエヴァレー」

　リルルがエヴァレーの震えない喉（のど）に息を吹き込み続け、すぐ隣でニコルがエヴァレーの止まった心臓を強く押すという、懸命（けんめい）の救助活動（きゅうじょかつどう）が続いた。

「リ、ルル……諦（あきら）めないで……！」

「うんっ……！」

　生身の人形のようになったエヴァレーは、リルルの人工呼吸で吹き込まれた分の息を吐（は）き出すが、それは自律的（じりつてき）な呼吸ではない。ただ、押し込まれ続けた空気が行き場を失って戻るだけなのだ。

「エヴァレー……起きて！　息を、息をするの……簡単なことでしょう！　眠っている間にもできることなんだから……！」

　もう、百回に届きそうになる息の吹き込みをエヴァレーの唇（くちびる）に合わせた自分の唇から送りながら、リルルは、念（ねん）じ続けた。

　憎しみも嫌悪も、なにもない。吹き込み、押し、吹き込み、押す。生き返れ、とただそれだけを祈（いの）りながら、二人の少年少女は、単純な作業に全ての邪念（じゃねん）を削（そ）ぎ落とす。

　もう、この少女は生きる意思を失ってしまったのか。それとももう、本当に死んでしまったのか――。

　そんな思いがささやきとなって二人の心に生まれる前に、手応えは来た。

「かっ……は……ぁっ！」

「っ！」

　突然に、エヴァレーの体が感電したように仰（の）け反（ぞ）り、泡（あわ）を噴（ふ）くようにその喉が開いて、息の塊（かたまり）を吐き出した。続いて喉が大きな咳（せき）を発し、溺（おぼ）れているかのような喘（あえ）ぎに気道が軋（きし）む。

「息が戻ったわ！」

「脈も打ち出した！」

　エヴァレーの手首に指を当てたニコルが、汗まみれの顔で叫（さけ）んだ。

　その声に呼ばれたかのように居間の扉が開き、白衣を着た禿頭（とくとう）の老医師――老元医師が転がるような足取りで駆（か）け込んできた。

「退（ど）け――退け、退け退け退け、素人共が」

「ノワール先生！」

　自分の元かかりつけ医であり、生誕時（せいたんじ）に産湯（うぶゆ）を使わせたこともあるノワールの登場に、リルルが喜色（きしょく）を発した。

「先生、今の今まで心肺（しんぱい）が停止していました。十分弱くらいだと思います」

「心肺蘇生（しんぱいていし）は、すぐに行っていたのだな」

「はい！」

　ニコルとリルルがエヴァレーから離れ、代わりに一抱えもあるカバンを側に置いたノワールがそこに膝（ひざ）を着く。

「――よし、息も脈も止まっていたにしては、いい対応だな」

「失礼します」

　車輪付きのワゴンにもうもうと湯気を上げる大鍋を載せたフィルフィナが現れる。ノワールを呼びに行く前に火をかけていたのだろうか。

「おお、今頼もうと思っていたところだ。手際が良いな」

「当然です。わたしですから」

「弾丸の摘出（てきしゅつ）と止血をやってしまおう。フィル、手は洗っておるな。これを消毒してくれ。――ニコル、頼みたいことがあるんだが」

「はい！」

「わしはこれから若いご婦人の胸をはだけるという、大変恐縮なことをする」

　元気よく返事をした後の表情のまま、ニコルは、固まった。

「わしは医者だから仕方ないとしても、少年、お前はわしの肩越しに、眼福（がんぷく）に預かるつもりなのかな？」

「すみません、すぐに出ていきます！」

　一秒でニコルは居間から退出した。

「――やれやれ、あの堅物（かたぶつ）が。頭の中は魔法金属（アルケミウム）かなんかでできているらしいな」

「ノワール先生、エヴァレーは助かりますか……？」

「わしは目の前の患者（かんじゃ）を死なせたりはせん。生きたまま引き継（つ）がれたら、なおさらだ。まあ見ていろ――フィル、メスと有鉤鉗子（コッヘル）」

「はい」

　即席（そくせき）の助手となったフィルフィナが、ノワールの手に消毒し終えた器具を渡した。

　　　◇　　　◇　　　◇

　弾丸の摘出と傷口の縫合（ほうごう）、止血には三十分間を要（よう）した。

　皮膚一枚を経（へ）た心臓の真上で、弾丸は止まっていた――遠巻きに様子をうかがっていたリルルは、そのノワールの台詞（セリフ）と共に取り出された血まみれの弾丸が、白い皿の上に落とされる、コトン、という音を聞いた瞬間、背筋が凍（こお）ったものだ。

「綺麗な肌に少し傷が残るかも知れんが、我慢（がまん）してもらおう。命があるだけ儲（もう）けものだ。で、リルル」

　下着以外は全て脱がされたエヴァレーが、胸に包帯を巻かれた姿で寝かされる。ニコルは廊下（ろうか）と玄関を警戒するといって、壁一枚向こうで張り付いているはずだ。フィルフィナも、庭への侵入者がいないかどうかを見張るために屋外に出ていった。

「どれだけ出血があったかわからんが、輸血（ゆけつ）はしておく。お前さんの血が使えそうだ。このお嬢さんに血を分けてやってほしいが、いいか」

「またノワール先生に輸血の世話になるのね。この前してもらったばかりなのに……」

「リルル！」

　老医師の怒声（どせい）に、リルルはその場で一秒、浮き上がった。

「お前さん、その若さでボケてないか？　わしはお前さんの輸血の世話なんぞ今まで一度もしたことがないぞ！」

「あ……！」

　ひやり、と冷たいものがリルルの心の底に滑（すべ）り込む。

　そうだ、二ヶ月弱ほど前、確かに自分はノワール医師に輸血――傷ついたコナスに血を与える作業に協力してもらったが、あの時の自分は、快傑令嬢リロットだった。

「しっかりせい」

「ご……ごめんなさい、先生」

「謝（あや）らんでいい。……なぁ、リルル。わしは全く関係ない話をするのだが……快傑令嬢というのは、そんなにこの王都に必要なものなのかね」

　一瞬だけ横目でリルルの顔をのぞき、ノワールは輸血の準備に取りかかった。伸縮式（しんしゅくしき）の棒（ぼう）を伸（の）ばして立てる。

「ワシは世間話をしているんじゃぞ。だからお前も世間話として返せ」

「……コナス様と約束したらしいです。王都に快傑令嬢が求められている間は、戦ってほしいと」

「あの患者か。わしが命を救ってやったのに、すぐ死んでしまいおった。ああいうことをされるとやりきれん。立ち上がれん程度に治療（ちりょう）をしておけば、命は助かったのかも知れんとも考えるよ……」

「……先生……」

「派手な墓に埋葬（まいそう）されておったな。すぐに見つけられたよ」

　あの後、墓に参（まい）ってくれたのか――リルルは思わず、泣きそうになった。

「死者との約束か。それでは死んでも破るわけにはいかんな……。しかし、リルル、お前は快傑令嬢と知り合いらしいから、彼女にいってやってくれ。……なるべく早く、足を洗えと。彼女の危ない話を新聞で読むと、もう残り少ない寿命が縮（ちぢ）む。卒倒（そっとう）しそうになる時もある。名医のわしでも、さすがにわし自身は診（み）れん」

「……はい」

「まあいい、年寄りのぼやき程度に聞け。しかしな、命を粗末（そまつ）にしてはいかんぞ……と彼女に伝えてやってくれよ、頼む」

「……伝えました、先生」

「そうか、早いな。じゃあ、このお嬢さんをこの寝床に移す。ソファーの方はお前さんの場所ということだ。手伝ってくれ、リルル」

　　　◇　　　◇　　　◇

　居間の明かりは、薄暗く落とされた。

　まだエヴァレーは目覚めてはいないが、その呼吸と脈拍が安定を見せてきたことに大丈夫だろうと判断し、ノワールは客間（きゃくま）の方で仮眠を取っている。

　時刻は、日付の変更を越えたところだろうか。ソファーに横たわり薄い毛布を一枚掛けられ、リルルはぼんやりと天井を見つめていた。右肘（みぎひじ）の関節内側の血管に太い針が刺され、その針に繋（つな）がれた透明（とうめい）の細い管が、血の色に染（そ）まって伸（の）びている。

　赤い管は床に立てられた伸縮棒の枝に引っかけられ、高低差を取るために床に寝かされたエヴァレーの、左肘（ひだりひじ）の血管に繋がっていた。庭に出ているフィルフィナが時折（ときおり）窓から顔をのぞかせ、部屋の中の様子を確認している。ニコルは姿は見せないが、一晩中、寝ずの番も覚悟しているに違（ちが）いない。

　幸い、襲撃（しゅうげき）の兆候（ちょうこう）はなかった。

　あと小一時間で、この輸血も終わる。エヴァレーの生命にも支障（ししょう）はないだろうというノワールの見立てに、リルルは心底安心していた。少なくとも、後味の悪い思いだけはしなくてすみそうだ――。

「――真剣で命のやり取りをしていた貴女（あなた）から、まさか血をもらうなんてね……」

「エヴァレー？」

　リルルが視線を横に向ける。毛布を掛けられていたエヴァレーが、その目を開いていた。

「いつから目が覚めていたの？」

「少し前から。……ニコルが私（わたくし）をここに運び込んだの？」

「そうよ。息も心臓も止まったあなたを、二人で必死になってなんとかしたんだから」

「……なんでそんなことするのよ……」

　暗がりの中でその表情はつかみにくい。淡々と喋（しゃべ）るその声だけが、感情を探る手がかりだった。

「知ってる？　私（わたくし）、ニコルを殺しかけたのよ」

　今度はリルルの心臓が止まりそうだった。

「私（わたくし）が殺すようにいったわけじゃないわ。ただ、部下の馬鹿共が考えもなしに痛めつけてね……それで一度、ニコルの息も心臓も止まったの。なんとか手当てが間に合ったからよかったけれど……どう、私（わたくし）が憎くなった？　今すぐこの針を外してくれてもいいのよ」

「……エヴァレー、私、あなたが憎くてあの時戦ったんじゃない。あなたを殺したかったわけでもない。あなたを止めたかったから、戦ったのよ」

「私（わたくし）は貴女が憎かったわ、昔から」

　リルルの息が、止まった。

「……なによ、私（わたくし）が持っていないものを、全部持っていて。貴族のくせに自由で、身分の低い連中にも心からニコニコできて……心を許せる友達がいて、誰にでも優しくて……なんで、そんなことができるのよ……。本当、本当に嫌な奴だと思ってた。だから、特別に目をかけて、イジメてやったのよ」

「…………」

「私（わたくし）には、自由なんてない。心を許せる相手もいない。親には死んで欲しいと思ってるし、あのくだらない取り巻きの連中も、今日にでも全員くたばればいいのよ。ああ、もう本当、くだらない人間ばかりだわ」

　少女の唇に熱がこもる。その動きが加速する。

「貴女も嫌い。下品な平民も嫌い。高慢ちきな貴族も嫌いなら、汚くて臭（くさ）い亜人たちも嫌いよ。女を交尾（こうび）する対象としてしか見ていない男も嫌いなら、そんな男に浅ましく媚（こ）びる女も嫌いだわ！

　――でもね、私（わたくし）が一番嫌いなのは、こんな歪（ゆが）んだ心を持つ私（わたくし）自身なのよ！」

　耳を塞（ふさ）ぎたくなるのをこらえて、リルルはその罵声（ばせい）の全てを受け止めた。

　そうしなければならないと思ったから、そうした。

「リルル、笑える話をしてあげるわ。私（わたくし）、婚約者に爆殺されそうになったのよ」

「…………！」

「嫌な名前をひとつ、思い出させてあげましょうか」

　リルルの耳が震えた。それだけでその名前が予想できた。

「バリス・ヴィン・エルズナー侯爵子息（しそく）」

「……やめて」

　リルルにとって、思い出したくもない名前が出てきてくれた。

「彼の供述調書（きょうじゅつちょうしょ）を読んだわ。貴女と結婚したあと、貴女と貴女の父親を殺して、フォーチュネットの会社を乗っ取る計画だったらしいわね。どこの高家も金に困ってるとはいえ……ね。リルル、貴女は知らないかも知れないけれど、彼、この間、処刑（しょけい）されたのよ」

「やめて！　お願いだから！」

「最近は派手にはしないけれど、かといって全く見えない所でもやらないのよ。首に縄（なわ）をかけられて背中を蹴（け）られる直前の彼、どんな様子だったか聞きたい？」

「聞きたくない！」

「そう。じゃあ勘弁してあげるわ。――悪人であっても命は奪わない快傑令嬢、ね。でも結局貴女は無罪放免（むざいほうめん）で、悪人たちを解放しているわけじゃない。全員を官憲（かんけん）に引き渡している。どいつもこいつも、死罪（しざい）相当の犯罪者じゃない。結局貴女は自分の手にかけていないだけで、人を殺してる」

「仕方ないじゃない！　それ以外に方法がないんだもの！」

「そうね、方法がないわ。――私（わたくし）がいいたかったのはね、貴女の手も血で汚れていないわけじゃないってことなのよ。賢（かしこ）いリルル嬢はそれくらいわかっていて、目を背（そむ）けていたのでしょう？」

「…………」

「嫌でしょう、本当のことをいわれるのは。私（わたくし）が憎くなった？　……殺してくれていいのよ。今ならなんとでも言い訳がつくでしょ。あの医者もどうせ貴女と結託（けったく）しているんでしょうし。ほら、殺しなさい。そこににいくらでも道具があるんでしょう」

　ワゴンに並べられたまま放置されているメスを、リルルは頭の中で描いた。

「もっと腹の立つことをいってあげるわ。私（わたくし）、ニコルと寝たのよ」

　リルルの脳の半分が鉛（なまり）に変わった。

「あの子を誘惑して、一晩たっぷりと睦（むつ）み合ったわ。彼、素敵ね。恥ずかしい話だけれど、彼の情熱に私（わたくし）も我を忘れたわ。彼の熱い口づけをこの首筋に受けながら、私（わたくし）はあの子の前でこの両脚を――」

「エヴァレー、わかりやすいウソはいわなくていいの」

「…………なんで、そんな簡単にウソってわかるのよ……」

　エヴァレーの意志が砕（くだ）けた。それくらいの芯（しん）の強さがリルルの声にはあった。

「そんなことはできないから、ニコルには」

「……でしょうね……もう少し上手い作り話をするべきだったわ……」

「エヴァレー。私を怒らせようとしても無駄よ。私はあなたを殺さない」

「じゃあ、私（わたくし）はどうすればいいのよ……」

　小さな嗚咽（おえつ）が、声に混じった。

「貴女に捕（とら）らえられた以上は、送られる先は監獄（かんごく）よ。私（わたくし）もきっと、あのバリスと同じように首に縄をかけられて、背中を蹴られて突き落とされるまで、盛大醜態（しゅうたい）を晒（さら）すことになるのよ……なんであのまま死なせてくれなかったの、私（わたくし）に苦痛を味わわせたいから？」

「エヴァレー……」

「私（わたくし）を放免しろなんていわない。怖いの……自業自得とはいえ、これから先の運命を想像するだけで胸が潰（つぶ）れるのよ！　大勢の見世物になって、漏（も）らす物を漏らせるだけ漏らすなんて、絶対に嫌……。だから、リルル……！」

「……眠りなさい、今は」

「…………」

　それ以上の声を上げるのも無駄と悟（さと）ったのか、エヴァレーは口を動かすのをやめた。目を閉じた。

　ただ、静けさを取り戻した部屋の中に、小さな忍び泣きが響き続ける。

　この手の平の中の窮鳥（きゅうちょう）をどうするべきか――リルルもまた悩みながら、自分も目を閉じた。