快傑令嬢

「園遊会・その一」

　エルカリナ城を囲む、広大な薔薇（バラ）園――『朱紅（あか）い回廊（かいろう）』は、雲ひとつにも遮（さえぎ）られない春の陽光に、たくさんの薔薇の色彩（しきさい）を映（は）えさせていた。

　前の『竜の襲撃』の過程で起こった、エルカリナ城への直接の攻撃。

　城をその腕で一抱えできるようほどに巨大な鎧騎士は、当然のことながらそのあまりもの巨大さ故（ゆえ）に、王都に住むものなら全員がその姿を目撃していた。

　攻撃によって損壊（そんかい）した王城、踏（ふ）み荒らされた庭園――その修復のため、実に一ヶ月の工期を必要とし、ようやくそれが完了したのだ。

　春と秋に定例（ていれい）で行われる王国主催（しゅさい）の園遊会（えんゆうかい）。延期に延期を重ねていたそれがこの日、開催（かいさい）された。

　　　◇　　　◇　　　◇

　薄いグリーンが目にも鮮やかな正礼装（せいれいそう）のドレスに身を包んだリルルは、会場に到着した途端（とたん）、その違和感（いわかん）を拭（ぬぐ）えない様（さま）の賑（にぎ）わいに、顔をしかめた。

「なんか……話に聞いていたほど、華（はな）やかな感じじゃないような……」

　満（まん）十六歳を迎（むか）え、成人した貴族の子女（しじょ）が貴族界に初参加（デビュー）する公式の場でもある園遊会。ひとりひとりが国王に謁見（えっけん）し、祝辞（しゅくじ）を受けることができるとても名誉（めいよ）な場だ。リルルも立ち合ったことはないが、噂話（うわさばなし）ではいくらでも聞いていた――。従者（じゅうしゃ）も加えれば、三千人は下（くだ）らないという盛況（せいきょう）な催（もよお）し――の、はずだった。

　リルルが抱（いだ）いた率直（そっちょく）な感想は、『話の半分くらい』というものだった。

「色々な事件（・・・・・）で多くの貴族の家が没落（ぼつらく）、お取り潰（つぶ）しの憂（う）き目に遭（あ）いましたから。半分くらいは整理されてしまったのではないでしょうか」

　従者枠（わく）ということで、準礼装（じゅんれいそう）のドレスを身につけているフィルフィナがちらりとリルルの方を見る。リルルにはその目が『あなたのせいです』といっているように見えた――実際、そうだった。

　会は正式にはまだ開始の時間を迎（むか）えていないが、自由に交流ができる直前の、この時間帯も重要だった。特に、初めて公式の舞台に立つ若き子女などは、この時間の内に多くの知己（コネ）を得、将来の人脈の獲得（かくとく）に繋（つな）げなくてはならない。

「あああ、無駄話などするでない」

　その生地の全部が刺繍（ししゅう）で埋（う）め尽（つ）くされたコートに着られているログトが、額（ひたい）の汗を拭（ふ）いている。

「お前たちは黙（だま）って、ニコニコと笑っていればいいのだ。私が全部引き回すから――ニコル、お前も挨拶（あいさつ）はしっかりな」

「承知いたしました、旦那様（だんなさま）」

　白い胸甲（きょうこう）に金モール入りのマントを羽織（はお）ったニコルが、微笑（ほほえ）みながら頭を下げる。その襟（えり）には、ふたつの徽章（きしょう）が誇（ほこ）らしげに輝いていた。彼が知遇（ちぐう）を得ているゴーダム家、そのゆかりの人物であることを示すものと、フォーチュネット騎士団所属の印であるもの。

　ふたつとも、ニコルが命よりも大切とするものだった。

　薔薇園への立ち入りの前に簡単な検査（けんさ）を受け、ログトを先頭としてリルル、フィルフィナ、ニコルの順に会場に進む。

　南方の海から吹き付けてくる緩やかな風に、薔薇の香りが流され――それがほのかに、鼻孔（びこう）をくすぐった。

「……あの事件の発端（ほったん）も、ここのようなものだったわ……」

　リルルの脳裏（のうり）に、一ヶ月半前の嫌な事件が想起（そうき）される。

　そんな回想も、ログトたちの一行が会場に足を踏（ふ）み入れた瞬間、霧散（むさん）した。

「まぁ！」

　各々（おのおの）に着飾（きかざ）った、今日（こんにち）に至るまでの様々な苦難（くなん）と困難（こんなん）を回避（かいひ）して本日のこの日を迎（むか）えることのできた貴族たちが、ログトたちを視界に入れた途端、その声を跳（は）ねさせたのだ。

「あらあら、今回の主役のお出ましですわ！」

「ほう、これが噂（うわさ）の！」

　そんな声が飛ぶ度（たび）、今まで弾んでいた会話が中断され、喜色（きしょく）に染（そ）まった笑みが波のように伝わっていく。

　一斉に向けられた視線を受け、リルルの心臓が文字通りに一度、上下左右に揺れた。

「え、え、ええ？」

　津波のように笑顔の群衆が押し寄せてくる。まさか背を向けて逃げ出すこともできず、リルルはその場に踏みとどまりながらも、体は後ろに傾（かたむ）いていた。

「いやあ、お目にかかるのを楽しみにしていたよ！」

「まあ――本当にお可愛（かわい）らしい！　評判の通りですわ！」

「あ――わ、わわわ、私（わたくし）――――」

　それでもなけなしの勇気を振り絞（しぼ）り、姿勢を前に傾（かたむ）け直したリルルは、片足を引いてスカートの裾（すそ）をつまんだ。

「み、皆々様（みなみなさま）、お初にお目にかかります。私（わたくし）、リルル・ヴィン・フォーチュネットと――」

「君の活躍（かつやく）は噂に聞いているよ――ニコル君（・・・・）！」

　一世一代のカーテシーを披露したリルルの脇を、鉄砲水のようになった人々の流れは通り過ぎていき、その直撃をニコルが受けた。

　スカートを広げて身を屈（かが）め、顔に笑みを貼り付けたまま、リルルは凍（こお）り付いた。それ以外になにもできなかった。

「あ、あの、じ、自分は――」

「ニコル・アーダディス君！」

　抵抗の術（すべ）なく、薔薇が咲き誇る壁に押しやられたニコルを、数百人――それ以上が包囲していた。誰に挨拶をしていいのか少年の頭は混乱するだけだったが、どうやら挨拶をする必要すらないようだった。

「今まで皆が皆、君の話をしていたのだ！　『竜』についての顛末（てんまつ）は聞いている！　君のような勇敢な騎士の顔を直（じか）に拝（おが）めるとは、これは、光栄の至（いた）りだ！」

「どことなく女の子のような、嫋（たお）やかささがあるお顔なのに、とても勇気があるのですねぇ。私たち、顔を合わせる度に、貴方（あなた）のことで話題が持ちきりなのですよ」

「凄（すさ）まじい働きをしたのに、まるでそれに拘泥（こうでい）せず、他の人間にも手柄（てがら）を分けてやれるという心の広さ、感服したものだ。いや、我々もわかっている。君の功績が、公式に記録できるようなものではないということが」

「だからこそ、語り甲斐（がい）があるというものなのだよ。君は既（すで）に生ける伝説――金色の風の騎士として記憶されているからね。さあ、こちらで君を讃（たた）えさせてくれたまえ。我々はこの日が楽しみで楽しみで仕方なくてねぇ……」

「あ、あの、その、じ、自分は――――」

　公爵から男爵まで、それぞれの人物の爵位など確認する暇（ひま）もなく、誰に反論したらいいのかもわからない混乱の極地（きょくち）にあるニコルはそのまま、人の波に押し流されていった。

「――お嬢様、そろそろやめてもいいですよ」

「…………」

　津波の来襲から取り残されたリルルは、呪（のろ）いから解放されるように姿勢を正した。囚（とら）われのニコルの姿は既（すで）に遙（はる）か遠くにあり、満面の笑顔で彼を取り囲んだ貴族たちの主菜（メインディッシュ）として捧（ささ）げられているような姿が、うっすらと観測された。

　一時間経（た）ったとしても、解放される気配はなさそうだった。

「――ど……どうせ、私なんて、私なんて、所詮（しょせん）『おさかな令嬢』なのよ。ふん、私この呼び名、気に入ってるもの、可愛くて」

　所々にしつらえられた円卓（えんたく）に歩み寄り、軽食とグラスが所狭（ところせま）しと並べられる中にリルルは手を突っ込む。グラスのひとつを取ってそれを一気に煽（あお）り、喉（のど）を焼いていくような痛みに顔をしかめた。

　初めての飲酒だった。

「お嬢様！」

「なによ！　私は飲むわよ！　成人なんだしこの園遊会の費用の大半はお父様が出しているもの！　私には、飲む義務と、飲む資格と、飲む権利があるのよ！」

「わたしにもください」

「ん」

　フィルフィナもリルルの隣に並び、薄（うす）い琥珀（こはく）色の液体を一口で飲み干（ほ）した。

「リ、リルル、私はニコルを取り返してくる。このままじゃ体裁（ていさい）がつかん」

「無駄だと思うけれど。いってらっしゃい」

　娘に冷たくいい放たれ、海神（かいじん）に無理矢理捧（ささ）げさせられた生贄（いけにえ）を取り戻そうとする無謀（むぼう）な漁師（りょうし）のように、ログトが駆（か）け出していった。

「――そもそも私、こんな園遊会なんか興味ないもの。私も貴族だけど、本当は貴族なんか嫌いだもの」

　三つ目のグラスを取る。少しばかりの量しか入ってはいないが、またもリルルはそれを一口で空（あ）けた。周囲に人っ子一人いないからできる蛮行（ばんこう）だった。

「どいつもこいつも、気位（きぐらい）ばっかり高くて、人のこと見下（みくだ）してくれて、嫌い嫌い嫌いよ。特に公爵令嬢なんか最悪だもの。学校に通ってた間、どれだけいじめられたか――」

「――あら、では、私のこともお嫌いなのですか？」

「は？」

　背中にかけられた少女の声に、早くも微かに酔いが回ってきた顔でリルルは振り向いた。

　亜麻色（あまいろ）の髪を背中へとまっすぐに流した少女が、微笑（ほほえ）みを浮かべてそこに立っていた。

　光沢をたたえた薄い水色のワンピースドレスは簡素な意匠（デザイン）だが、少女自身が持つ美しさを邪魔していない。

　どなた？　と反射的にリルルはいいかけたが、忍び寄るように傍らについたフィルフィナが、リルルの腰の一点（ツボ）を後ろから親指で押した。押された反射運動で、リルルの頭が強制的に前に倒れる。

「初めまして、リルル・ヴィン・フォーチュネット様」

　型もなにもあったものではないリルルの礼に、その少女は好意しか伝わらない笑みをさらにひとつ崩（くず）し、優雅（ゆうが）としか形容できない華やかな所作（しょさ）で、片足を引いてスカートの裾（すそ）を広げた。

　体をかがめた彼女の肩口の少し下に、リルルはひとつの徽章（きしょう）を認め――

「――――あ！」

　認めた途端に、その酔いの気配が吹き飛んだ。

　五角形の台座。

　左を向いている有翼（ゆうよく）の獅子（しし）の紋章。

　――今しがた連れさらわれたニコル、彼の襟（えり）に輝いていたのと、全く同じもの。

「私（わたくし）、父たるゴーダム公爵の一子、サフィーナ・ヴィン・ゴーダムと申します。――そして」

　少女の姿勢が元に戻る。その小首がわずかに傾（かし）げられ、必殺の台詞（せりふ）が勝利の微笑みと共に繰（く）り出された。

「ニコルの元婚約者の、公爵令嬢ですの」