快傑令嬢

「太陽よりも眩しい瞳」

『三つ子か…………』

　王妃の出産の報告を受けたエルカリナ国王の声に、喜びはなかった。

　待望（たいぼう）の男子の誕生。血筋を残すのが王国を統（す）べる主君の、第一の務（つと）め――。

　だが、王国が今までに直面したことのない事実が、国王の心を揺り動かしていた。

　王国の継承（けいしょう）を、未来を担（にな）う王子が、三人生まれた。それはまさに喜びそのものであるに違（ちが）いない。

　だが、重大な問題があった。

『陛下、この三人の王子のどなたをご嫡男（ちゃくなん）とされるか、ですが』

『――――』

　国王は即答（そくとう）できなかった。

　今までに前例がなかったからだ。

　双子の場合ならば、前例があった。先に母体から取り出された方が弟で、後から取り出された方が兄。『先に入ったのだから、後から出てくる方が先に生まれた方である』というのがその理屈だ。

　その風習は、庶民（しょみん）でも貴族でも、王族でも同じだった。不文律（ふぶんりつ）のようなものだった。

　だが、三つ子という事態は――。

「どうするべきか」

　次男はすぐに決定した。二番目に取り出された王子が次男と定められ、成人した暁（あかつき）には、『ベクトラル』の名を冠（かん）する大公家が創設（そうせつ）されることが決められた。

『問題は――』

　残り二人のうち、長兄が誰か、末弟が誰か。

『簡単なことだ。双子の際にも、後に出て来た赤子が兄となる。三つ子の場合も同じ理屈だ。最初に出て来た赤子が三男、最後に出て来た赤子が長男――これで問題はあるまい』

　重臣たちの討議では、そんな意見が多く出た。だが、公正を示そうと討議の場、時間を設（もう）けたのがいけなかった。王子たちの序列（じょれつ）を決める前に、その王子たちを教育する守（も）り役（やく）の貴族たちが任命されたのだ。

　重ね重ねも、悪手（あくしゅ）だった。多くの者たちが、この先走りを後に悔（く）やんだ。

　最初に生まれた王子の守り役となった貴族は、全力で異（い）を唱（とな）えた。

『いや、それは双子の場合であるに過ぎない。我が国でも『三』という数字は幸運とされている数字である。それはこの王国に栄光あれという、まさに天意である。これは、腰を据（す）えて議論を深めなければならない。そもそも、開祖（かいそ）・ヴェルザラード公がご誕生（たんじょう）あそばされた、東の国では――――』

　近年、勢力の伸張（しんちょう）が目に余（あま）るものとなった貴族、その発言力を弱めるため、第三王子になる公算が高い王子の守り役に任命したのが決定的にまずかった。様々な故事（こじ）、逸話（いつわ）、果ては神話のたぐいまでを持ち出し、三つ子の最初に生まれ出たものを長兄にするのが如何（いか）に賢明（けんめい）な選択であるのかを訴（うった）えたのだ。

　誰もその主張を論破（ろんぱ）することができず、議論が百日に届こうとする中、最終的な解決の方法が提案された。

『ここは、国王陛下の祖母であらせられる、太王太后（たいこうたいごう）陛下のご決裁（けっさい）を仰（あお）ぐことにしよう』

　当時、王都から遠く離れた地で病（やまい）の身を休めていた太王太后の元に、使者が飛んだ。王族の中でも最長老である彼女の決裁なら、異論を唱えるものはいない――十日の日を置いて、回答の書面を持った使者が帰還した。

『最初に取り出された王子を、長兄とする』

　意外な決定に、重臣の多くたちはどよめいた。最後に取り出された王子が長兄であるという判断が下されるだろう、という予想がほとんどだったからだ。

　確認のための使者が派遣されたが、その使者がたどりつく前に太王太后は亡（な）くなり、その意を確かめることは永遠にできなくなった。

　最後に取り出された王子には、『ヴォルテール』の名を冠（かん）する大公家の開祖となることが定められた。

　かくして、意外な逆転劇を経（へ）て、現在のエルカリナ王族の血統が定められたのだ。

　しかし――。

　　　◇　　　◇　　　◇

「全て偽（いつわ）りだった！」

　玉座に座するカデルが叫（さけ）んだ。

　冷静な印象を持つはずの少年がその白い顔に朱の色を垂らし、興奮の口調でいい放っていた。

「使者はその貴族に買収され、太王太后は速（すみ）やかに暗殺されたのだ！　太王太后は、我がヴォルテールの開祖を長兄と定めると周囲に漏（も）らしていた！　……本来、エルカリナ王国を統（す）べるべきものが傍流（ぼうりゅう）に追いやられ、家臣の一人とされた……陰謀により、王の座は盗まれたのだ！」

　言葉が火炎の熱を帯びて吐（は）き出される。二百年の間に積もりに積もった屈辱（くつじょく）が、それを生んでいた。

「娘、お前にはそれがわかるだろう。私が嘘（うそ）のひとつもついていないということを。我がヴォルテールの家こそが、このエルカリナ王国に君臨すべき、正統な血筋であると。お前たちが戴（いただ）いている王が、偽り以外の何物でもないと」

　言葉の炎に炙（あぶ）られるリルルはうつむいたまま、答えない。顔を伏（ふ）せて肩を震わせているリルルを前にし、吐き出した言葉の量に少しの爽快（そうかい）を覚えたカデルは、笑みを浮かべる余裕さえあった。

「――理解をしたならば、私に従うのだ。賢明なお前ならばわかる話だ。どうせ、愚民（ぐみん）どもには伝わらんだろうが……」

　事実は語られた。自分こそが正統であることは示された。

　目の前の娘もそれを理解し、自分を真実の王としてその威光（いこう）の前にひれ伏し、従うだろう。

　自分は王なのだ。この国を、この世界の頂点に君臨し、全てのものを遠き高みから睥睨（へいげい）するに相応（ふさわ）しい存在なのだ。

　そして、自分は、この娘と――。

「――――はは」

　少女の跳（は）ねるような息づかいに、カデルの注意が向いた。明確な違和感（いわかん）があった。

「――あは、あはは……」

「娘……？」

　カデルの胸に、飲むべき清水に泥（どろ）を混ぜられたような不快感――いや、絶望にも似た予感が渦（うず）を巻いた。

「あはは、あははは……」

　違和感が確信に変わる。その肩は恐れのために震えているのではない――笑って（・・・）いるのだ。

「あははは、あはは、あはははははははは――――！」

　少女の笑いが嵐のように膨（ふく）れ上がる。狂（くる）ったか、と本気でカデルが目を見張り、その場で腹を抱えるようにして全身を震わせ、声を上げ続ける少女を前にして、完全に圧（お）されていた。

「はははは、はは、はははははは…………」

　荒れ狂った波が最高潮（さいこうちょう）を超え、静まっていく。が、少女の肩の震えは止まらない、続いている。

「はは、は、は――――」

　笑い声が途絶（とだ）える。静かな間が横たわる。その沈黙（ちんもく）の間、カデルの胸には、表と裏から巨大な万力（まんりき）で圧迫（あっぱく）されているような、強烈な不安感しかなかった。

「――それで……」

　音にもならない小さな含（ふく）み笑いが、口の中で何分間、続いただろうか。

　――そして、少女の笑みに彩られた唇（くちびる）が、動いた。

「――それだけ（・・・・）？」

　カデルの心に、天が地に墜（お）ちてきたような衝撃があった。

「な……に……」

「――――たった、それだけ（・・・・・・・・）のことなの？」

　カデルが怯（おび）えた。

　玉座に座していなければ、その場から後ずさっていたかも知れなかった。

「――たった……たった……」

　リルルの顔がわずかに上がる。

　のぞいた上目遣（うわめづか）いの目が、闇を切り裂くほどの凄（すさ）まじい光を放っていた。

「――たったそれだけ（・・・・・・・）の下らない（・・・・・）ことで、コナス様は死ななければならなかったの!?」

　少女が、気炎（きえん）を吐きながら顔を上げた。愛らしいはずの顔が怒りに強張（こわば）りきり、そのアイスブルーの瞳の中に、これ以上燃えようがないほどの青白い業火（ごうか）が宿っていた。

「――そんな、二百年も前のカビが生えたような話のために、こんなに大勢の人たちが傷つかなければならなかったの!?」

　青い光に輝くレイピアが振られる。眩（まばゆ）すぎる強烈な閃光が残光を曳（ひ）いて、扇（おうぎ）の形を目に刻（きざ）んだ。

「――――冗談じゃないわ!!」

　顔を上げる力さえ残っていなかったはずの少女が、自分の脚だけで立ち上がる。自らの闘志の炎で全身を燃え上がらせ、命の猛（たけ）りの余波を、目に見えるのではないかという勢いで放出していた。

「私に、私たちに、なんの関係のない話じゃない!!　――今を生きる私たちには、国王が正統かどうかなんて、問題じゃない！　今が平和なら、それでいい！　そんなことはね、関わりのある人だけで解決すればいい話なのよ！」

　誰にも説明をつけられない力に支えられて、リルルがその場に立つ。

　それは借り物の力でもなんでもない。少女の魂（たましい）の力、そのものの顕現（けんげん）だった。

「……コナス様は、王の座なんて全然欲していなかった！　あの人は、自分らしく生きたいと思っていただけなのよ！　それをみんな、みんな、あなたたちが台無しにした！　許せない――許さないわ！　私は絶対に許さない！　許してなるものですかぁっ!!」

「――――」

　カデルが口を開くが、リルルが発する怒りの暴風の前にそれは吹き飛ばされた。絶句する孤独（こどく）な王がそこにいるだけだった。

「私は頭がよくないから、難しい話はわからないわ――でも、わかることが、たったひとつだけある！　それはね……あなたが、王の座にはいちばん相応（ふさわ）しくないということだけよ!!」

　言葉のムチがカデルを打ち据（す）え、叩きのめす。脳天を打った無形の打撃に、カデルが奥歯を噛（か）みしめ、目を剥（む）いた。言葉を探すが見つからない。思考が空転していた。

「む……娘、いうに、事欠（ことか）いて……」

「謝りなさい！　コナス様に、あなたたちが傷つけた全ての人に、心から謝るのよ!!　そしてこの竜を停止させなさい！　『赤い瞳』を持っているのでしょう！」

　カデルが反射的に左腕を動かし、リルルの目はそれを見逃さなかった。カデルが隠すように腕を乗せた玉座の肘掛（ひじか）け、そこに眼球ほどの大きさをした二つの宝玉がはまっていた。

　ひとつは赤い色、もうひとつは、闇を煮詰（につ）めたような黒く濁（にご）った色を渦巻かせる色――。

「赤い方は本物、黒い方は偽物（にせもの）ね……そこを退（ど）くのよ！　嫌だといっても、押し通すわ！」

「……じ……自分が優位に立っていると思い込んでいるようだが、私とお前、その実力差がどれだけ開いているのか、よく理解していないようだな……」

「力の差がどうだろうと、あなたが勝つなんていうことは絶対にない！　私が正しいからじゃない――あなたはね、あなた自身の過（あやま）ちによって、自ら滅（ほろ）びるのよ！」

　リルルが、腰の鞘（さや）に剣を納めた。その瞳の輝きの力は変わらない。ただ、全ての決着を着ける前にやっておかねばならないことがあった。

「――失礼いたしました。まだご挨拶（あいさつ）が終わっていなかったと思うわ……。遅ればせながらですけれど、ここでさせていただきます。この機を逃（のが）せば、もう機会はないと思いますので！」

　すっと片足を引き、リルルは膝を軽く曲げた。上体が傾き、すり切れ、切り裂かれてざんばらに乱れるようになった裾（すそ）の端が、少女の手によってつままれる。

「お見知りおきを願います――私の名は、王都の風に聞こえる快傑令嬢リロット！　そして！」

　両の腕が、鳥の翼のように広げられる。血と汗に汚れた薄桃色のドレスでも、豊かに広げられたそれには美しさしかなかった。少女の心が、信念が、魂が発する美が、架空（かくう）の玉座の間に、燦然（さんぜん）と輝きを放っていた。

「その真の名は、フォーチュネット伯爵が一人娘、リルル・ヴィン・フォーチュネットでございます！

　――ヴォルテール男爵様！　あなたの企（たくら）みを、今、ここに！　リルルとリロットのふたつの名において！　――成敗させていただきます！」

　鮮（あざ）やかなカーテシーを披露（ひろう）した傷だらけの少女が、上目遣いのその瞳を太陽よりも強く燃やしている。それは、全ての偽りを消し去るに十分な光をたたえていた。