快傑令嬢

「想い出の馬・ロシュ」

　その栗毛（くりげ）の馬は、もう一日の半分以上を寝て過ごす存在だった。

　そもそも馬は、三、四時間も眠れば十分な動物だ。それも、覚醒（かくせい）を挟んで短い睡眠（すいみん）を繰り返す。だがその馬は、藁（わら）が積み上げられた寝床（ねどこ）に横たわって大きないびきをかいていた。完全な熟睡（じゅくすい）だ。

　小さな厩舎（きゅうしゃ）。馬が八頭も入ってしまえばぎゅうぎゅう詰めになってしまうくらいの、小屋同然の粗末（そまつ）な建物。そんな小さな厩舎が広く見えてしまうのは、この貸し馬屋にはその一頭しか馬がいないからだった。

　既（すで）に馬齢（ばれい）を優に二十年――いや、三十年に届こうかという老馬（ろうば）。仕事に駆（か）り出されるといっても、休日に近所の子どもを乗せて街を歩くくらいのことしかない。かつては馬力（ばりき）のある農耕馬（のうこうば）としての仕事もあったのだが、それも遠い昔のことだった。

　この厩舎で飼（か）い葉（ば）を食（は）み、水を飲み、周囲を少し歩いては寝床に戻って、横たわる。

　それがその馬、ロシュネールの生活の全てだった。

　少なくとも、この二年間は。

　だが、今日は違（ちが）った。昼間から惰眠（だみん）をむさぼる老馬の鼻に、くすぐるように触れる匂（にお）いがあった。

「ロシュネール」

　老馬の耳がひくん、と動いた。深いはずの眠りから覚めて大きな目が開く。人間の二倍ほどあるその黒い目に輝きが灯（とも）って、丸い瞳がぎょろりと回った。

「ロシュ、久しぶり」

「――――」

　金色の髪を風に優しく揺らしている少年が目の前に立っていた。微（かす）かな深みを帯びた青い瞳が、老（お）いた馬を愛おしげに見下ろしている。ぶるるる、とその大きな口から小さく息が漏（も）れて――馬は、跳（は）ね上がるように立ち上がっていた。

「うわわ！」

　その勢いのまま、その馬は少年の体に顔を押し当てる。嬉しそうなうなり声を上げ、これでもかという勢いで少年に顔をこすりつけた。馬の大きく長い顔を全身で受け止める格好（かっこう）になり、少年――ニコルが喜びの声を上げる。

「わあっ！　ロシュ、元気じゃないか！　もうすっかり寝てばっかりだって聞いてたけど！」

「――やっぱり、二年留守（るす）にしたって覚えているもんだな」

　貸し馬屋の主人であるジャゴ爺さんが音もなく現れた。老馬と同じくらいの年輪（ねんりん）を重ねた肌がかさかさに乾いている。それでも、今日はいくらか色艶（いろつや）がいい――目の前で幸せな光景が生まれているからだ。

「ロシュ、やっぱりちょっと痩（や）せたかな――仕方ないか。もうずいぶんお婆（ばあ）さんだものね……わあっ、ロシュ、やめなって！」

　長い舌を伸ばして、老馬――ロシュネールがニコルの顔を何度も舐（な）める。舌で感じる味が懐（なつ）かしいとでもいうように、その表情にいっぱいの優しさを浮かべていた。

「ただいま。帰ってきたよ、ロシュ。もう、いつまで体をこすりつけてるんだよ、ははは……そんなに嬉しいか、喜びすぎだって」

「そりゃもう、こいつはお前さんにゾッコンもゾッコン、惚（ほ）れ抜いているからな」

　二年分の時間を取り返そうかというように、ロシュネールはニコルの顔、胸、腹に馬体をこすりつけて飽きる気配がない。

「こんなに喜んでくれるんだったら、もっと早く帰ってくればよかったかなぁ。……でも、君の中身は全然変わんないなぁ……ははは……」

　ニコルもロシュネールの顔に抱きつく。母の他にようやく、心から素直に抱きつける相手が見つかったような気がした。リルルとの婚約（こんやく）話の立ち上がりが、町の知り合いたちの心に微妙な影を落としているからだ。

　ロシュネールに会いに来てよかったとニコルは心から思えた。ロシュネールとの間には、喜び以外のなにも要（い）らなかったから。

「ニコル、ちょっとうちに寄ってけ。茶でも出すぞ」

「うん、ごちそうになるよ。ロシュ、またあとで――うあ」

　振り向いたニコルの襟（えり）がロシュネールにくわえられる。足だけが前に進んでニコルは倒れそうになった。

「ロシュ、いったいなにを」

　ニコルの襟から口を離し、ロシュネールは柱にかけられていたものを鼻でなぞった。

　――鞍（くら）と、鐙（あぶみ）だ。

「……乗れっていうのかい？」

　ぶるる、ぶるるるとロシュネールが唸（うな）る。その目が「お願いだ」と訴（うった）えているようにも見えた。

「乗ってやれよ」

　ジャゴ爺さんが鞍を手に取り、ポンポンと手で叩く。数日は使っていなかったのか、盛大（せいだい）にホコリが舞った。

「こいつはお前を背中に乗せて走りたくて仕方ないんだろう」

「ロシュ、そうなのかい？」

　ロシュネールがうなずくようにニコルの顔に鼻をこすりつけた。

「ああ、そうそう」

　鞍を固定し、鐙に不備がないかを手早く確かめてから――ハンチング帽（ぼう）を目深（まぶか）にしてジャゴ爺さんがそれまでとは違（ちが）う目を見せた。

「……夕暮れまでこいつで早駆（はやが）けするのなら、一万エルいただきます……」

「わ。しっかりしてるなぁ」

　ニコルが笑う。

「もうお前もガキじゃねぇ、准騎士（じゅんきし）様だ。タダで乗せるのは失礼だろ」

「ははは。そうだね――僕も騎士になっちゃったんだ。はい、ジャゴ爺さん」

「……毎度あり」

　紙幣（しへい）を一枚渡し、ニコルは手綱（たづな）を取った、鐙に足をかけて一気に飛び乗る。ロシュネールはその間、待ちわびるように小揺るぎもしない。

「おお、やっぱり様（さま）になってるな」

「僕を誰だと思ってるの。ゴーダム公を父と呼ぶことを許された騎士ニコルだよ。ロシュ！　じゃあ外に行こうか――わあっ！」

　ロシュネールが前脚を大きく振り上げた。体重が背中側に傾（かたむ）いて、ニコルが膝（ひざ）に力を入れてしがみつく。

「ロシュ！　はしゃいじゃダメだって！　――じゃあ、ジャゴ爺さん、行ってきます！」

「おう。日が暮れる前には帰ってくんだぞ――水筒（すいとう）、持ってけ」

「ありがとう！　――ロシュ、行くよ！」

　ムチは要（い）らない。手綱を一度しならせると、待ってましたとばかりにロシュネールは厩舎を飛び出した。ほど近い街路（がいろ）へとすぐに出てしまう。

「ロシュ！　速いよ！　危ないからもっと緩（ゆる）めて――街の外に出たら思う存分走らせてあげるから！」

　乗っているのか乗せられているのかわからない一頭と一人を見送り、ジャゴ爺さんはハンチング帽を取ってそれを胸に当てる。

　馬蹄（ばてい）の響きが聞こえなくなるまでその場に立ち尽（つ）くし――無言で、小さく一礼をした。

　　　◇　　　◇　　　◇

　城門を出、広い街道に出る、固い石畳（いしだたみ）を避（さ）けるように道を外れ、どこまでも平らに続く草原にロシュネールはその鼻先を向けた。

　鎖（くさり）から解（と）き放たれたように速度が上がる。飛ぶように蹄（ひづめ）が前に前に出る。リズミカルに揺れる馬上でニコルは、驚（おどろ）きと嬉しさの混じった笑みを浮かべ続けていた。

「ロシュ！　速い、速いって！　君、まだこんなに走れたのか――すごいな！　二年前と変わってない……初めて会った時みたいじゃないか！」

　もうロシュネールの歳も歳だ、散歩に毛が生えたくらいのものにしかならないだろう｜そんなニコルの予想を幸せなくらいに裏切って、ロシュネールは駆（か）けた。

　駆けて、駆けて、駆けて、駆けた。

　風を切る、風を従え、風と一つになって走る。

　風が吹く、風となる、風よ吹け――。

「いいよ！　付き合うから！　ロシュ、本気を出していいからね！　ロシュ、僕は君が大好きだよ！　帰ってきて、帰ってきて本当によかった！　ロシュ、行けぇ！」

　歓喜（かんき）しかないいななきでロシュネールが応（こた）える。風をかき分け、地面に足を打ち付け、今までの退屈（たいくつ）を全て風でこそげ落とすかのようにロシュネールは走った。

　大好きな少年を背に乗せて、走る。

　二年間に望み続けた願いの全部を今、かなえさせるように。

　　　◇　　　◇　　　◇

　太陽はもう、西の方角にかなり傾（かたむ）いていた。時刻にして午後四時すぎくらいというところか。程（ほど）なくして地平線が夕日に染まるだろう――いや、もううっすらと赤くなり始めている。

　遙（はる）か彼方（かなた）になってしまった王都の方角を見ながら、ニコルとロシュネールは大樹（たいじゅ）の下（もと）で休んでいた。脚を畳（たた）んで座るロシュネールの肩あたりにニコルがもたれかかり、水筒の水を飲んでいた。

「ロシュ、すごかったなぁ……気持ちよかったよ。ありがとう」

　振り返るようにしてロシュネールがニコルの顔に頬（ほお）をこすりつける。

「休んだら、引き返そう。暗くなったらまずいからね。――でも、君と遠駆（とおが）けをした時、この木の下でよく休んだよね。覚えてる？」

　ロシュネールが鼻でニコルの胸を何度も撫（な）でた。

「そう、覚えてるんだね。あの頃はよかったなぁ……僕もひとつのことしか考えなくてよかった。騎士になるんだって、それだけを考えていればすんだからね」

　ロシュネールがニコルから顔を離す。左の目で金色の少年を見つめた。

「がんばって准騎士になれたけど、准騎士になってからの方が悩むとか考えてなかったなぁ……僕って単純なのかなぁ。自分で思ってるほど賢くないみたいだね、あははは……」

　ぶる、ぶるるる、と鼻が鳴る。黒く澄（す）んだ優しい目に見つめられて、ニコルは微笑（ほほえ）んだ。

「ロシュ、慰（なぐさ）めてくれてるのかい？」

　言葉は通じない――でも、心は通じている。今、この瞬間、誰よりも強く、固く。

「ロシュ。僕が偉（えら）くなったら、ジャゴ爺さんから君を買ってやるから。そうしたら、小さくても厩舎を作って、君にそこに住んでもらうんだ。毎日体を洗ってやるからね。だから長生きしてよ――わわっ！　そんなに喜ぶなって！」

　ロシュネールの大きな舌がニコルの頬を何度も舐（な）める。まぶたの形が完全に笑みのそれになっていて、はしゃいでいる感情しか伝わってこなかった。

「――そろそろ、帰ろうか、ロシュ。遅くなったらジャゴ爺さんが心配するからね」

　水筒の水を飲み干（ほ）して、ニコルは立ち上がった。名残（なごり）惜（お）しそうに座っていたロシュネールも立ち上が――ろうとして、後ろ足をくじくようにして失敗した。

「わわわ」

　胴体（どうたい）が押し寄せてきたのをまともに食らって、ニコルは尻もちをつきそうになった。両者とも踏ん張るようにしてなんとか姿勢を保つ。

「まったく、無理しすぎなんだって。帰りはゆっくり歩くよ。ロシュ、君も自分の歳を考えなくっちゃダメだよ？」

　ぶんぶん、と首が横に振られる。

「また遠駆けに付き合ってあげるから。ははは――ジャゴ爺さんが儲（もう）かるなぁ。そうだ、また君の世話を毎日して、休みの日にただで乗せてもらうか。……いや、警備騎士になっちゃったら時間が取れるかどうかわかんないなぁ……」

　栗色の毛に覆（おお）われた首を撫（な）でる。何度も、何度も。

「――まあ、いいや！　明日のことは明日悩めばいいや――ロシュ、帰るよ！」

　ロシュネールが頭を下げる。鐙に片足をかけ、脚を振り上げてニコルは再び鞍にまたがった。

「いいね――ゆっくりだよ、ゆっくり。わかってる？」

　がくん、とニコルの体が後ろに傾（かたむ）いた。ロシュネールの後ろ脚が力強く大地を蹴（け）り出し、前脚を大きく振って走り出したからだ。

「わわ、わわわわ！　これじゃ行きと変わらないじゃないか！　――もう、仕方ないなぁロシュは！」

　それもまた喜びだというように笑い、ニコルは手綱を握りしめた。少し冷たくなってきた風に髪を、頬を、服を、心を撫でさせる。心ゆくまで力いっぱいに駆けてくれるロシュネールの馬体にしがみつき、その温かさに気持ちの全部を溶かした。

「ロシュ――君は本当にいい奴だよ。僕は、帰ってきてよかった……」

　鋭いいななきがその素直な気持ちに応えた。

　地平線に沈み始めた太陽が、西に広がる世界を真っ赤に染め上げている。その太陽の下に――太陽の先に自らを投じるように、一つの心と化した一体の人馬は、一陣（いちじん）の風と化して駆けた。

　　　◇　　　◇　　　◇

「よう、お帰り」

　ジャゴ爺さんの貸し馬屋に到着した時には、日はとっぷりと暮れていた。住居兼（けん）店舗（てんぽ）の軒先（のきさき）でジャゴ爺さんは帰りを待ちわびるようにして立っていた。

「ただいま、ジャゴ爺さん――ロシュ、元気だね。もうすごい勢いで走ってくれたよ」

「乗せてるのがお前だからだよ。まったく、色気（いろけ）づきやがって」

　飛び降りたニコルがロシュネールを厩舎に誘導（ゆうどう）する。既にランプに明かりが灯され、粗末（そまつ）な小屋を青白い光に照らしていた。

「遅くなっちゃった。こんな時間まで出かけるなんて誰にもいってなかったから、家でも心配しているかも。ジャゴ爺さん、僕、そろそろ帰るね。今日はありがとう」

「なにいってんだ。金をもらってるんだから商売だ。――毎度ありがとうございました」

「あははは……」

　鞍と鐙を外す。すっかりホコリが取り払われたそれをジャゴ爺さんが柱に吊（つる）した。

「よくよく考えれば、ジャゴ爺さんがそういうのは、初めてかも知れないなぁ……。僕、ジャゴ爺さんにずいぶんオマケしてもらってたんだね」

「そうだぞ。お前もやっとそれがわかるようになったか」

「これからは、ジャゴ爺さんに儲けさせてあげるよ。――ロシュ、遅くなったから僕は帰るね。明日も暇（ひま）だから、顔を見に来るからね……じゃあ、さよなら……っと」

　体を翻（ひるがえ）したニコルの背中の服を、ロシュネールがくわえた。後ろに引っ張られる形になってニコルが「うわあ」と声を出す。

「ロ、ロシュ？」

　ロシュネールが脚を畳（たた）んで寝そべり、藁（わら）の寝床の上を鼻でつついた。

「――今晩、一晩泊まって行けってよ」

　ジャゴ爺さんが笑う。

「どこまでわがままな婆さんなんだ、まったく。ニコル、すまんが付き合ってやってくれ。お前の家の方には、ワシが言付（ことづ）けておくから。用事はないんだろう？」

「ええ、まあ。……じゃ、いっか。二年間放っておいたんだもんね。罪滅（つみほろ）ぼしだ。ロシュ、朝までいてあげるよ」

　ヒィィン、と小さないななきが返ってくる。待ちきれないようにその口がニコルの袖（そで）をくわえた。

「うわわわわわ」

　引っ張られた勢いでニコルがロシュネールに抱きつく格好になる。そんなニコルを離すまいと、ロシュネールは頭と尻尾でニコルを抱え込むようにした。

「はははは……ニコル、お前、ロシュネールと結婚したらどうだ？」

「ロシュが人間でおばあちゃんじゃなかったら、とっくの昔に結婚してるよ。母さんや婆ちゃんによろしく」

「ああ。飯（めし）も買ってきてやるから――ああ、これ」

　ジャゴじいさんが紙幣をニコルに差し出した。ロシュネールにまたがる前にニコルが渡した一万エル紙幣だ。

「朝までこいつの面倒見る駄賃（だちん）だ。これくらいが相場（そうば）だろ」

「――いいのに」

「馬鹿いえ。ワシは商売人だぞ。そこらへんはちゃんとしておきたいんだよ――じゃあな」

　ゆっくりとした歩調でジャゴ爺さんは歩いていった。

「朝まで君と二人きりか」

　木陰（こかげ）で休んでいた時のように足を投げ出し、ニコルはロシュネールの肩に背中を預けた。自室の寝台（ベッド）と同じくらいに安らげる――いや、今のニコルにとっては最高の寝床だった。鬱屈（うっくつ）した気分がもう、かけらも残っていない気がする。

「懐かしいな。何度も、こうやって一緒にいたっけ。寝心地（ねごこち）は変わんないね。あたたかいや……本当に、本当に懐かしいな――」

　希望と不安を胸にし、騎士になる願いを胸に秘めて王都を旅立った二年前。なにも考えず、一本の道をただひたすらに駆けていればよかったあの時の気持ちがよみがえってくる。

「心配事はなにも解決してないけれどさ。なんかすごく楽になったよ。ロシュ、ありがとう。なんだかんだで僕の方が君に甘えてるね。ロシュ――好きだよ。これからもよろしくね」

　全部の体重、全ての気持ちを預けてニコルは目を閉じた。それだけでもう、数分もせずに眠りに落ちてしまいそうだ。そんなニコルを愛おしむようにロシュネールは優しく顔をこすりつける。

　自分は帰ってきたという安らぎに心を委ねて、ニコルは心の幕を引いていた。今夜は、本当にぐっすりと眠れそうだ――。