快傑令嬢

「ひとりで泣くの？」

　少女は小さなテーブルの上に手持ちランプを置き、フィルフィナの目の前で寝台（ベッド）に腰を落とした。

「入るね」

「入るって……お前……」

　フィルフィナの声も聞かず、少女は敷布団（しきぶとん）に体の全部を乗せた。フィルフィナの体が奥に押しやられる。子供ふたりが寝られない大きさの寝台ではないが、窮屈（きゅうくつ）には違いない。

「どけ……！」

「ひとりで泣くの？」

　少女を押し出そうとした手が、止まる。

「ひとりで泣くのは悲しいよ」

　ひとりで泣く。

　……そうだ。自分はここでひとりで泣いて。

　一晩中、ひとりで泣いて。

「だから、一緒にいてあげる。……ニコルは私が泣いている時、いつもいてくれたの。『ひとりで泣くのは悲しい』っていってくれて」

「ニコル……誰だ……」

「私の大好きな男の子」

「…………」

「悲しい時は泣かなければいけないけど、泣き止んだ後も悲しいままだったら、本当に悲しいもの」

「わたしは、お前たちのせいで……！」

「ごめんね。わたしたち人間のせいで、大切なものをなくしちゃったんだよね」

　ぎゅっ、と少女の腕が体に回ってくる。そのまま抱き寄せられるのを、解（ほど）けない。嫌悪（けんお）の前に――いや、嫌悪など起こらない。受け入れていい、と魂がいっていた。

「ごめんね……おうちも燃えちゃったんだよね。私もこのおうちが燃えてなくなったら、とても泣くと思う……」

「……丸太小屋だ。木さえ、森さえあればすぐ建て直せるんだ。でも……」

「お母さんに会えないの？」

「母にも、妹にも会えない……どこにいるのか、わからない……」

「わかるよ、悲しいの」

「わかるわけないだろ、お前なんかに……」

「私、お母様は死んじゃって、きょうだいはいないの。――寂しいのは、悲しいのはわかる」

「――――」

　まだ六つになるかならないかの子供に苛立（いらだ）ちをぶつけ、反対に慰（なぐさ）められている現実に、フィルフィナは不思議なものを感じた。

「物心（ものごころ）つく前にお母様は死んでしまって、わかるころに教えられて――いっぱい泣いたの」

　耳元で語られる物語を黙（だま）って聞く気になって、フィルフィナは耳を傾（かたむ）ける。

「その時、ニコルがいてくれた。泣き止むまでいっしょにいるって」

「……一緒に、いてくれたのか」

「優しい男の子。あなたもきっと好きになると思うよ」

「そうか……」

　ニンゲン嫌いの自分が、ニンゲンを好きになる。とんでもない話だ。――が、その言葉を振り払うことはできなかった。少女がいうなら、そうだろうなと思えた。

「ごめんね……私たちが、ひどいことをして」

　少女の顔が背中に当てられる。涙の感触を覚える。

「……お前まで、泣かなくていい……」

「ごめんなさい……」

「あやまるな……」

　ふたり、止まらない涙を流しながら、夜の時間に心を浸（ひた）す。

　すすり泣く音を背中に聞きながら自らも泣くフィルフィナは、一つの誓（ちか）いを立てた。

　自分はニンゲン嫌いだが、例外を作ろう。

「……名前を聞いていなかった。なんていう名前だ」

「私、リルル」

　リルル。

「リルルっていうの」

「リルル、か……。……わたしは、フィルフィナというんだ」

「フィルフィナ……いいにくいね？　フィル、って呼んでいい？」

「勝手にしろ……」

「フィル、か……フィル。うふふ……」

「……泣きながら、笑うんじゃない……」

　目と口を閉じる。そのうち眠りにつき――涙も止まるだろう。止まらない涙はない。

　背中の少女、いや、リルルもフィルフィナの背中にくっついたまま、同じように目と口を閉じた。朝までこうしているつもりなのか。

　――ともあれ、眠ろう。

　起きたら、わたしは……いや、妾（わらわ）は……。

　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　光の一線（ひとすじ）も差さない暗闇の中で、重い鐘（かね）の音が響いた。

　頭に直接響くような音色に、フィルフィナは眠る気を妨（さまた）げられて起きる気になった。眠っていられない。

　扉がある方向は覚えている。ベッドから起きだして廊下（ろうか）に面している扉を開けると、部屋が薄暗くなるくらいの光が差し込んできた。

　音の発生源は、この狭い部屋には似合わないくらいに大きな壁時計だ。全部が簡素（かんそ）な家具の中でそれだけが威容（いよう）を誇（ほこ）っている。

　朝になっても陽（ひ）が差さないこの部屋で、まともに目覚めようとすればこんなものが必要なのだろう。

　しかし……早朝だ。朝の五時。

「…………んん…………」

　まだ眠ったままのリルルの顔を見る。この音の響きの中でもまだ眠っている。耳が聞こえないわけでもなかろうに。

「……起きろ」

「ふへ？」

　肩を揺り動かされると、リルルが目覚めた。眠そうな目を重たそうに半開きにしている。

「……大事な話がある。起きてくれ」

「う……ん……？」

　何時に眠りについたかは覚えてはいないが、眠気はない。十分眠ったなという感覚はあった。

　――なら、いいな。

　あたたかい布団で、十分寝た。涙ももう乾いている。

　思い残すことはない。

「なぁに……？」

　まだ完全に夢の世界から脱出できていないようなリルルが、目をこすりながら体を起こした。

「――ちゃんと礼をいってなかったな。世話になった」

「うん……」

「お前には命を救ってもらった。感謝する」

「……どうしたの？」

　違和感（いわかん）を覚えたのか、リルルの顔に微笑（ほほえ）みはない。代わりに不安の色があった。

「ニンゲンは嫌いだが、エルフは恩を受けて返さないような薄情者（はくじょうもの）ではない。命を救ってもらった恩は、しっかり返す」

「そんなこといいのに」

「よくない。――いいか、本当によく聞け」

　自分がこれからいおうとすること――緊張がある。それを口にしてしまったら、全てが終わってしまう確信があった。だが、いわねばならない。

「わたしの名はフィルフィナという」

「昨日聞いたよ？」

「これはいってなかったろう。わたし――いや、妾（わらわ）は、エルフの里の王女だ」

「……王女さま？」

　リルルの目が二度三度、瞬（まばた）いた。『信じられない』と顔に言葉が張り付いていた。

「お前は信じなくてもいい。そしてもっと大事なことは、妾（わらわ）は、この国の王弟殿下（おうていでんか）とやらを殺した張本人（ちょうほんにん）だということだ」

　リルルの目は見開いたままになった。

「意味がわかるか？　王弟殿下というのはな」

「――国王陛下の次に偉（えら）い方」

「よくわかっているではないか」

　話が早い、助かる。

「わかったな？　この国にとって大罪人（たいざいにん）、国の仇（かたき）ともいえるエルフがこの妾（わらわ）なのだ」

　自分の口元に笑みが浮かんでいる。愉快（ゆかい）な気分だった。これから破滅（はめつ）に向かうというのに――いや、破滅に向かうとわかっているから、笑ってしまうのかも知れない。

　そんな不思議な気分を心の隅（すみ）で感じながら、フィルフィナはエルフの王女としての威厳（いげん）を保つために、背筋を伸ばした。胸を張った。

「と、いうわけだ。妾（わらわ）を役人に突き出すがいい。相当な褒美（ほうび）がもらえるだろう。――それが、妾（わらわ）がお前にしてやれる恩返しだ」