護る者、滅ぶ者 十二
速く短い呼吸を繰り返し、上空から
「君の刃は……ここまで、届くか？」
いつの間にか茜色に染まった上空からの嘲るように呟く言葉は、しかし、しっかりと陸王に届いていた。
「俺と
陸王も呟きで返す。そして、上空向けて正眼に構えた。
「ならばやってみせろ、陸王！！」
その言葉と同時に、陸王は宙空に向かって袈裟懸けに斬り掛かった。そのまま刀の勢いを止める事なく宙を
最初に袈裟懸けに鎌鼬が発生した。
それを雪李は槍の柄で弾き飛ばす。その次に襲い来る刺突の波動は槍で斬り返した。その途端、空気がたわんだ。完全に波動を斬り裂いた手応えだった。
と、突然、腹から背にかけて勢いよく雪李の腹に穴が開いた。その勢いで、身体の中に残っていた臓物が宙に向かって飛び散る。
雪李の真っ黒い翼が緩く波を打ったかと思えば、そのまま地に落ちた。
重い音と共に大地に激突して、雪李は血を吐きながら藻掻く。
「確かに、斬った……筈……」
藻掻き、苦しい呻きの中から言葉を吐き出す。
「だから言ったろう。斬れねぇもんはねぇと」
斬撃で鎌鼬を発生させたあと、陸王は確かに宙に向けて刺突した。だが、一度ではなく、素早く二度刺突したのだ。けれどその動きは素早すぎて、雪李の目に入っていなかった。
雪李は身悶えながらも槍を杖代わりにして身体を起こした。
背骨が砕けて背から突き出しているというのに、それでも身体を起こし、立ち上がる。
それは信じられない光景だった。やはり魔族は他の生物と根本的に違うのだ。恐ろしい生命力を持っている。
その雪李が突然走り込んで、槍を薙いだ。その動きに陸王も咄嗟に避けようとしたが、腹の傷の痛みに
途端、槍の先端が陸王の腹から半端に零れ落ちている臓物を引っかけ、ずると引き出す。
腹の中から内臓を引っ張り出される激痛に、陸王は目の前が霞みそうになるが、
「やはり心臓を破壊しねぇと……死なねぇか」
陸王は槍を振りきった雪李を
ここまできたら、あと一撃でけりがつく。
互いに突っ込んで共倒れになるか、どちらかがどちらかの息の根を止めるか。その二つに一つしかない。
陸王も、雪李も、限界だ。
二人は新たに、構えをとった。
最後の一撃になるだろう構えを。
魔族にとってはこの上もなく甘い血の匂いの中で。
今この時こそが血の饗宴だ。
それなのに、その時ふと
「
知らず雪李は言葉を吐き出していた。それは最高の
だが、無意識に出た言葉が終焉の合図でもあった。
気付かぬまま、今度こそ心臓に鋭い衝撃を受けていた。眼前には、陸王の射るような
雪李の喉から短い呼気が漏れる。
高位魔族と上位魔族。
やはりたかが上位である雪李は、高位の陸王より格下だったのだ。
生まれたばかりの赤子に慈悲がないように、魔族として生まれ落ちたばかりの雪李にも慈悲はなかった。それでも人としての感情がどこかに残っていたのだ。
雷韋を
それとは逆に、純なる魔族の陸王にそんなものはなかった。
彼にあったのは戦いに於いての無慈悲さだけ。人の感情など欠片もなかった。最早、雷韋に向けられる感情すらなかったのだ。それが勝敗を分けた。
それも、最後の最後で。
陸王は無言のまま、殊更ゆっくり刃を引き抜いていった。胸の傷口を広げるように。
それに合わせて、雪李の左胸からありったけの血が吹き出した。
雪李は陸王を見て、何度か瞬きをした。速く短い呼気を繰り返し、もう一度瞬きをした時、糸の切れた操り人形のようにくしゃりとその場に
雪李の紅い瞳からは、狂気の色が風が雨雲を散らすように散っていった。
狂気の色が失われていく雪李の瞳を見遣って、陸王は全身から力が抜けたように脇に刀を突き立て
雷韋はそっと、そっと近寄ってきた。
「雪李……？」
声をかけながら雪李を抱き起こす。
「あぁ、雷韋。僕は、何をしていたんだろうか」
そこまで言って、体内に僅かに残っていた血を吐き出した。
「しっかりしろ。今、大地の力でこんな怪我なんか治してやるから。大地の回復魔法はどんな術より効くんだ」
それを雪李は手を挙げて制する。
「もう、無理だよ……。このまま、死なせて」
「嫌だ！」
そう言う雷韋を見詰める紅い瞳は、優しい色を湛えていた。それは
「思い出したよ。僕が世の理を、知りたかったわけ。僕の居場所を、見つけたかったんだ。それで世界の理を、曝こうとして……地上に堕とされた。百年以上も前の、事だよ。それからは魔族の、世界がどこにあるのか、探る事にした。天界から、堕とされた天使の、居場所だから。なのに長い間、
苦しい息の元から言って、自嘲するようにうっすらと笑みを浮かべた。
「それに、さっきみたいに……理性を失うのも、嫌だなぁ。そんな風に、なりたいわけじゃない」
「だったらどうして……世の理を曝こうなんてしたんだよ？ あんたの居場所は天界だったんじゃんかよ。
「飽いたから。それだけ。違う生き方をして、みたかった」
最後に君に出会えてよかった。そう言って、にっこりと微笑んだ。それはこの上もないほどの至福の笑みだった。なのに、それが雷韋には無性に悲しかった。
「俺なんかに会ったって……、俺があんたを巻き込んだんだ」
「それは違う。これは運命。そして、もう一つの運命にも、立ち会えた」
雷韋はその言葉に、え？ と問う。
「君と陸王だ。対、なんだよ。端から見てて、面白いほど、惹かれ合ってた」
「俺と陸王が？」
黙ったまま二人の遣り取りを聞いていた陸王は、何色も顔に表さなかった。
「そう。だから、離しちゃ……駄目、だよ」
そうして、これまでにないほどに大きく息をついた。息をついて、それっきりだった。雷韋を笑んだように見上げる瞳には、もう生きている光は失くなっていた。ただの硝子玉の瞳だ。呼吸も止まっている。身体からも温度が失われていくだけだ。
「やっとくたばったか。しかも、くだらねぇ事べらべら喋って逝ったかよ」
陸王のその言いように、雷韋は強く声を上げた。
「なんて事言うんだ。雪李はただ自由に生きたかっただけなんだ。くだらない事なんて言ってない！」
「生きる事に飽いただとか、俺とお前が対だとか、そんなくだらねぇ事しか言ってなかっただろうが。その挙げ句、死にやがった。つまらん人生だな、おい」
最後の言葉は雷韋の苛立ちをわざと煽るような語調で言い遣った。
雷韋の魂に惹かれている事を自覚しているのに、雷韋を傷付けるような事を言って、自分の気持ちを
「陸王、あんた」
雷韋の声が憤りで震えたその時、
見れば、薄暗くなり始めた中を、松明を掲げ持った兵士達がやってくるところだった。
それは
市門を中心に辺り一帯が真っ黒に焦げ付いていれば、グローヴの弓兵は槍に貫かれて死んでいるし、その傍には槍で串刺しになった什智が倒れている。
生きているのか死んでいるのかも分からぬままで。
先頭に立った将兵が、陸王と雷韋の姿を見つけて声をかけてくる。
「これは一体何事だ。エウローン卿はどこに」
雷韋は将兵に、生きてると思う、とだけ答え、雪李の冷たくなるばかりの身体を強く抱きしめた。
雷韋の目に、どうしてか涙は浮かばなかったけれど。
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