竜なき世界に響く歌 ―それは月の子守歌、あるいは彷徨う者への鎮魂歌―

第五章（11） 絶望の底の光

　破れ目のような空。血色の満月が浮かんでいる。その光は、あたかも深海を照らすかのように、深い亀裂の底をぼんやりと照らしていた。

　目を覚ましたメサニフティーヴが感じたのは、ひどい冷えだった。凍ってしまいそうなほどに寒い。重い身体を動かせば痛みが身体を蝕み、それでも自らの血でできた赤い水溜りの中、起き上がる。

「フェガリ、ヤ……」

　ちぎれかかった翼を引きずり、深淵を歩く。もう片方の翼も、落下の時に骨が折れたらしく、畳むことはできなかった。

　数歩歩いて、潰れるように倒れる。それを繰り返しながらも、妹の姿を探した。息をするのも難しい。だが黒い竜は、妹を探し続ける。

　守らなくてはいけなかったから。どこかで困っていたのなら、助けなくてはいけないから。

　そして、闇の中に銀色の輝きが見えた。

　――赤く広がった絹の上に。

「そんな……！」

　フェガリヤ、と黒い竜は名前を呼ぶ。だが返事はなく、彼女は動かない――息をしていない。

　フェガリヤは死んでいた。

　深淵の底に、黒い竜の嗚咽が響いた。もう名前も、言葉も発せなくなったメサニフティーヴはその場に崩れてしまった。身体を震わせるものの、深い緑色の瞳は、妹の亡骸に向けられたまま。揺らぎ、波打ち、零れる。

　守れなかった。守れなかったのだ。

　あんなに愛した妹を。守ると決めたのに。

　慟哭が深淵を震わせた。溢れ出た涙が血と混じる。

　自分の無力さを恨んだ。今は亡き妹に、ひたすら謝った。

　孵化しない卵だった。やっと生まれてきてくれた。

　竜ではなく人間の姿だった。けれどもうなじに、自分や母と同じ鱗があった。

　間違いなく妹だった。だからこの荒れ狂った時代の中、共に生きたいと思ったのだ。

　それなのに。

　気付けばメサニフティーヴは、嗚咽と共に血を吐き出していた。その血を見て、少しだけ冷静になる。

「……フェガリヤ、大丈夫だ。私も、すぐに行く」

　そして黒い竜は優しく微笑んだ。

　もう飛ぶことはできない。身体の冷えが、死が間近にあることを告げている。

　目を閉じる。

　竜は死んだら、その魂は月に還ると言われていた。

　……いま、理由はわからないものの、月は赤く染まっているが。

　無事に還ることができるだろうか。そして人間の姿である妹も、そこにいるのだろうか。

　不安が渦巻く。だからといって、もうどうにもできない。目ももう開けられなかった。

　身体がより冷えていくのを、死していくことだけを、感じる――。

　――けれども。

　瞼の向こう。光があるように思えた。

　優しい光が、自分を照らしているように思えた。

　導かれるように、メサニフティーヴは目を開けた。

　――それは、どこか懐かしくも感じられる輝きだった。

　眩しくはない、しかし強烈な、優しい光。

　その中心に、人の影。

「――兄様、死なないで」

　死んだはずの妹が、起き上がっていた。起き上がって、微笑んでいた。

「大丈夫です。私は、死んでいませんよ。私は……まだ死ぬわけにはいかないことを、思い出しましたから。使命があることを、思い出しましたから」

　宙を歩くように、光を纏ったフェガリヤは兄へと歩く。より、その光がメサニフティーヴを包んだ。

「フェガリヤ……！」

　瞬きをすれば、涙が零れた。妹が両手を伸ばし、その涙を拭う。そのまま、銀の少女は兄の頭に抱きついた。

　黒い竜は、妹の体温を感じていた。息遣い、鼓動も感じる。そして彼女が放つ、力強くも優しい光も。

　――月の光。

　痛みが失せていく。身体が軽くなっていく。そして温まっていく。気力を取り戻していく。

　銀色の光。竜に必要なもの。メサニフティーヴの全てが、強いその光によって癒されていく。

　やがて、光が消え失せる。元通りになった翼を、黒い竜は力強く広げた。もう身体には傷一つなく、鱗も艶やかに輝いていた。

　しかしフェガリヤは、兄に抱きついたまま。

「……兄様、聞いてください」

　深淵の底、彼女は囁く。

「赤い月を見て、思い出しました。自分が何のためにここに来たのか」

　ふわりと離れて、彼女は兄を見上げる。兄も妹を見下ろし、慈愛の瞳を向けた。

　あの子が何故生まれたのかはわからないが……間違いなく、何か意味があるんだと思うよ。

　かつて友が言った言葉を思い出す。

「教えておくれ、フェガリヤ。何のために来たのか。一体お前が何者であるのか」

　それを自分は、受け止めなくてはいけないと思った。

　受け止めて――助けにならなくてはいけない。

　自分は彼女の、兄なのだから。

　銀の少女の唇が震える。どこか、躊躇（ためら）ったようにも見えたが、彼女は告げた。

「――私は月の涙。月の女神の分身。月が赤くなるのを予期して、落とされた存在」

　暗闇に浮かぶ銀色は、間違いなく月のもの。

「竜達を救うために、地上に生まれました。全ての竜を月に還すために、やってきました」