転生してハイエルフになりましたが、スローライフは１２０年で飽きました

第202話

　木剣を手に、シズキと向き合う。

　気力は満ちて体調も良好、天気は晴れだが暑くなく、かといって寒くもない。

　普段は風通しのいい道場だけれど、今はぴたりと風も止んでる。

　こうしてヨソギ流と向き合うのは、もう随分と久しぶりだ。

　手合わせの機会自体は旅の最中にも少なくはなかったが、ヨソギ流が相手というのは、やはり僕にとって特別感がある。

　前は、そう、ウィンと試合をした時だろうか。

　あぁ、いや、ジュヤルの決闘を受けた時かもしれない。

　だがそのどちらよりも、今のシズキはずっと手強い相手だろう。

　そう、たとえ彼の肉体が既に老い、かつての力を失っていたとしても。

　真正面から向き合えば、どうしても昔を、初めて出会った十歳の少年だった彼を、思い出す。

　カエハの子。

　双子の片割れ。

　シズキは出会った時から、出来た子だったと思う。

　よく教育を受けていて、受け答えもしっかりしてたし、流派を継ぐという自覚はまだなかったが、剣に対しても真剣だった。

　年齢から考えれば、弁え過ぎてるといっていいくらいに。

　あぁ、その点でいえば、もう一人のカエハの子、ミズハの方がやんちゃだったか。

　ただその内に、父を知らぬ寂しさを秘めていた。

　するりと、シズキが動く。

　いつ動き出したのかもわからぬ程に、滑らかに、素早く。

　ふと気付けば既に彼は間合いの中にいて、そして木剣が振るわれている。

　ガッと乾いた音を立てて、シズキと僕の木剣がぶつかり合う。

　辛うじて、僕の迎撃が間に合った。

　いや、シズキの動きを認識した時には、既に僕の身体は勝手に動いていたのだ。

　身に刻み込んだ経験が、ヨソギ流の技に反応して、気付けば攻撃を防いでいたというのが、多分正しい。

　後は、そう、長物の扱いを学んだ僕は、以前よりも警戒する間合いが広くなっている。

　それが功を奏したのだろう。

　だが今は運良く助かったが、もうこんな幸運は品切れだ。

　だってシズキなら、敢えてヨソギ流の動きで僕を動かし、それを逆手に取るのも容易い筈だし。

　シズキの一撃を防いだ事に、周囲からは驚きの声が漏れている。

　観客は、シズキの子や孫、それから道場の弟子達。

　大っぴらに手合わせがあると触れて回った訳じゃないのに、自然と人が集まった。

　それは先代の当主として、シズキがどれだけ周囲の敬意を勝ち取っているかの証左だ。

　……まぁしかし、今はそれはさておくとして、思った以上に僕とシズキの技量には差があるらしい。

　ヨソギ流を習い始めてからの年月は僕の方が長いけれど、その人生の中でより密度を濃く、多くの時間を剣に捧げたのは間違いなくシズキだった。

　その上、彼はカエハと、あのクレイアスの剣才を受け継ぎし者である。

　差があるとは予想はしていたけれど、いやはや中々に厳しい現実だ。

　僕だって大陸の東部への旅で、仙人に武の手ほどきを受けたりと、実力は格段に上がっている筈なのに。

　このまま技量の差に委縮して待ちに入れば、何もできずに封殺される事が目に見えている。

　それはあまりにつまらない結末だろう。

　今回の手合わせに、勝った負けたはさして重要じゃないけれど、一方的に封殺されては僕の全てを見せられないし、シズキの全ても見られない。

　その結末は、些か情けなさ過ぎるんじゃないだろうか。

　シズキは孫達に、僕を父のような存在だと紹介してくれた。

　それは本当に、とても嬉しい言葉だったのだ。

　あの寂しさを秘めたシズキが、本当の父を知り、彼と触れ合って、その上で僕の事をそう言ってくれたのだから。

　だったら少しばかり、格好を付けない訳にはいかないと思う。

　呼吸を止めて、気を細く鋭く、僕は自ら前に出る。

　そこから始まるのは、途切れる事ない連続攻撃だ。

　シズキの倍も三倍も動き、手数で相手を圧倒していく。

　但し手数を重視しつつも、一撃一撃に重さと鋭さは必要だ。

　生半可な一撃を放てば、今のシズキにはあっさりと見切られてカウンターを喰らうから。

　僕は多くの攻撃を繰り出しながらも、一撃一撃に手は抜かない。

　そしてそれは、僕がカエハに習った剣でもあった。

　あぁ、いや、僕の剣は全てカエハに習ったものだが、これに関しては恐らく、ヨソギ流でも僕だけが習った剣である。

　準備が整わずとも体勢を崩しても、鋭き一撃を放つ剣。

　カエハが僕の為に習得し、伝えてくれた剣なのだ。

　それがあるからこそ、攻撃の度に体勢を崩しながらでも、僕は鋭い一撃を放ち続けられている。

　攻撃を繰り出す動きを利用して体勢を立て直し、次の攻撃でまた体勢を崩し、そうして途切れる事なく、剣を放つ。

　止む事なき連撃を、捌くシズキの顔色が僅かに変わった。

　カエハが、心技体の全てを兼ね備えた、才ある息子には不要だと伝えなかった剣。

　それを以て僕がそのシズキを攻め立てているなんて、なんて皮肉な話だろうか。

　だけどこうして、老いたシズキと剣を合わせればわかる。

　……確かにシズキに、この剣は必要なかった。

　膂力もスタミナも、僕が遥かに上回る筈なのに、シズキは途切れる事なき攻撃を、全て確実に捌いていく。

　正面から繰り出した剣も、崩れた体勢から跳ね上がるように襲い掛かる剣も、確実に。

　生半可な剣士なら、いや、たとえ一流と呼ばれる剣士であっても、十秒と防げぬだろう剣の嵐を、全て。

　僕は崩れながらも鋭く攻撃を放つ術を身に付けたけれど、シズキはそもそも大地に生えた山のように崩れないのだ。

　ならば激しい嵐も、永遠には続かない。

　止めた呼吸が、永遠に止めたままではいられないのと同様に。

　あぁ、僕がカエハと同じ所に立ってたなら、いかにシズキであろうとも、この剣を全て防ぎ切る事なんてできなかった筈なのに。

　僕はそれが、……とても悔しい。

　僅かに鈍った剣撃の間を突いて、シズキの木剣が僕の喉に突き付けられる。

　静かに、綺麗に。

　それで手合わせは終了だ。

　シズキは納得したように頷いて、木剣を引いて一礼をした。

　僕も同じく剣を引いて一礼をするが、息の荒さが隠せない。

　久しぶりに、清々しい程に、完敗である。

　僕はやっぱり、まだまだ弱く、目指す先はずっと遠いか。

　その実感は悔しさと、……でも不思議な喜びを、僕に与えてくれた。