冷酷皇帝は人質王女を溺愛中 なぜかぬいぐるみになって抱かれています

１－７

「どうした、食べないのか？」

　前菜が運ばれても食べようとしないフェルリナに、ヴァルトが訝（いぶか）しげに問う。

　陛下と久しぶりに会えた喜びでいっぱいなのに、食事を目の前にすると緊張で手が震え出す。

（せっかく、陛下がわたしのために時間をつくってくださっているのに……）

　フェルリナはテーブルに並ぶカトラリーを見て、視線を彷徨（さまよ）わせる。

　ガルアド帝国の晩餐は、とにかくテーブルが華やかで美しい。

　磨（みが）き上（あ）げられたナイフやフォーク、スプーンなどの銀器はもちろんのこと、ガラス製のグラスにも繊（せん）細（さい）な装飾が施されている。

　ルビクス王国ではお皿も装飾のないシンプルなものが多く、調味料を入れるための容器なんて見たことがない。

　華やかに彩られ、目を楽しませる食（しょく）卓（たく）ではあるが、今のフェルリナには純（じゅん）粋（すい）に楽しむ余裕はなかった。

（えっと、カトラリーは外側から順に……）

　そっと一番外側のナイフとフォークを持ち上げる。

　静かすぎる室内では、その際に立てた「ことり」という音すら大きく響（ひび）くような気がした。

　フェルリナの緊張は増し、口が渇（かわ）いていく。

　長テーブルの向かいに座るヴァルトが美しい所作でナイフとフォークを扱っているのが分かる。

　ここで失敗してしまったら、もう晩餐に誘（さそ）ってもらえなくなるかもしれない。

　そう思うと、一つも間違ってはいけないという強（きょう）迫（はく）観念にかられ、フェルリナは動けなくなってしまった。

「警（けい）戒（かい）せずとも、毒は入っていない。もし気になるなら、専属侍女に毒見させるか？」

「いいえっ、ただ、その……」

「私とは食事ができないということか」

　声を荒（あら）らげることもなく、ヴァルトは淡々と冷ややかに言った。

　ダークブルーの瞳が冷たく細められ、胸を突き刺す。

「ちが、います」

　掠（かす）れた声がヴァルトの耳に届いたかは分からない。

「もうよい。今日はこれで失礼する」

　そう言ってヴァルトは席を立ち、退室してしまった。

　ヴァルトに会ったら、まずはお礼を言いたいと思っていた。

　とても素敵な部屋を。侍女たちを。美味しい料理を。ドレスを。装飾品を与えてくださったことを。

　それなのに、怒（おこ）らせてしまった。機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねてしまった。

　せっかく用意してくれた晩餐の料理も、緊張しすぎて一口も食べられなかった。

「妃殿下、大丈夫ですか？」

　青ざめた顔で震えるフェルリナに、リジアが心配して声をかけてくれる。

「ごめんなさい、私、また……」

「また……？　大丈夫ですよ、まだ機会はあります。陛下は約束を守ってくださる方ですわ」

　リジアの言葉に、ハッと顔を上げる。

「そう、ね」

　週に一度、食事を共にする。

　それが、形だけの皇妃であるフェルリナに約束された夫と過ごせる時間だ。

　ルビクス王国でのことを思い出し、震えていてはだめだ。

　陛下のために、精（せい）一（いっ）杯（ぱい）自分の務めを果たしたい。

「ねぇ、リジアさん」

「何でしょうか」

「わたしに何かできる仕事はないかしら……？」

　リジアは瞬（またた）いた後、気遣うような表情を見せた。

「実は、ルビクス王国から来た妃殿下に良くない印象を抱（いだ）いている者は多いのです。もちろん妃殿下のことを知れば、皆好きになってくれるに違いありません！　でも今は、陛下の理解を得られるまであまり動かない方が良いかと……」

「そう……」

　しゅん、とフェルリナは肩を落とす。

　分かっていたことだけれど、ガルアド帝国の皇妃として認められるには、血の滲（にじ）むような努力が必要なのだ。人質という立場ならば、さらにその何倍も。

　まずはヴァルトから少しでも信（しん）頼（らい）してもらえるようにならなければ。

「リジアさん、どうか協力してくださいっ！」

　フェルリナの頼（たの）みに、リジアは笑（え）顔（がお）で頷いてくれた。