冷酷皇帝は人質王女を溺愛中 なぜかぬいぐるみになって抱かれています

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「本日の朝食をお持ちしました」

　下がっていた侍女たちは、朝食をのせたカートを押して戻ってきた。

「え、わざわざ運んできてくださったのですか……!?」

　自国では食事は余りものをもらいに行くことが日課だったので、フェルリナは驚（おどろ）く。

　しかも、スープからは湯気が漂（ただよ）っている。

　まさか出来立て……!?

　スープを凝（ぎょう）視（し）していると、侍女たちは朝食をのせたカートを残して出ていった。

（わたしが落ち着いて食べられるように一人にしてくれたのね）

　またしても、侍女たちの細かな気遣いにフェルリナは感謝する。

　実はフェルリナは、王女としての教養を身につけておらず、ガルアド帝国に嫁ぐことが決まった一年前、急ごしらえで礼（れい）儀（ぎ）作法を学んだのだ。

　間に合うよう懸（けん）命（めい）に勉強していたのだが、その中でも、最も出来が悪いのが食事だった。

　学んだ作法がきちんと身についているか、時折王族だけの晩（ばん）餐（さん）会（かい）に呼ばれることがあった。

　しかし、フェルリナのために用意される一品は、硬（かた）すぎる肉や大きく切られた食材、食材が浸（ひた）るほどのソースがかけられたものなど、食べづらいものばかり。

「ガルアド帝国ではこういう食事が出ると聞いて再現させてみたの」

　どう食べればいいのか悩（なや）んでいるフェルリナに、王妃は目を細めて笑う。

「わざわざ向こうの野（や）蛮（ばん）な食事を用意するなんて、さすがお母様。気が利（き）きますわ」

「せっかく用意してもらったのに、まさか食べられないなんて言わないわよねぇ？」

　姉王女たちに睨（にら）まれ、フェルリナはごくりと息をのんだ。

　なんとか食べ始めるも、王妃たちからの視線が突（つ）き刺（さ）さって味などしない。

　さらに少しでも音を立てれば大（おお）袈（げ）裟（さ）に嫌（いや）がられ、萎（い）縮（しゅく）して震（ふる）えるせいでドレスにソースが垂れてしまい、汚（きたな）いと罵（ののし）られる。

　国王はがっかりしたように不（ふ）機（き）嫌（げん）な表情で、目線すらこちらへ向けない。

　息の詰まる食事が終わると、別室で王妃から躾（しつけ）として鞭（むち）を受けるのが決まりであった。

「お前は本当に卑（いや）しい子ね」と―― 。

　自分が𠮟られるのは、きちんと食事ができないから。物覚えが悪いから。嫁ぎ先の料理への理解も足りないから。

　悪いのは自分だと、フェルリナは思い込んでいた。

　だから食事には一番自信のないフェルリナにとって、一人でゆっくり食べられることは何よりも安心する。

「おいしい……っ！」

　野菜の旨（うま）味（み）が溶（と）け込（こ）んだコンソメスープを一口飲めば、心まであたたかくなる。

　焼き立てのパンはふっくらと柔（やわ）らかく、ほんのりと甘い。

「これは？　……っ!?」

　新（しん）鮮（せん）な野菜には少し酸味の利いたドレッシングがかけられていて、少し驚く。

　焼いたソーセージはジューシーで、ソーセージそのものにしっかりと味付けがされていた。

　ルビクス王国では食材そのものを活（い）かすため、そのまま食べるか、焼くだけ、煮（に）込（こ）むだけ、といった料理が多い。

　ソーセージのように肉を潰（つぶ）して加工したものは、ガルアド帝国の食文化を学んだ時に本で読んではいたが、食べるのは初めてだ。

　食べ慣れない味ばかりだが、どれもとても美（お）味（い）しい。

　練習で出されていた料理とは全く違い、食べづらいということもなかったのでほっとする。

「いろいろ食べてみたいのに、もうお腹（なか）いっぱいになってしまったわ……」

　テーブルには見た目が華（はな）やかなデザートも用意されている。

　ガルアド帝国のデザートにも興味があるのに、フェルリナの小さな胃（い）袋（ぶくろ）はこれ以上食べられないと白旗を上げていた。

（でも、このままじゃだめよね。せっかく週に一度、陛下とのお食事の機会をいただけたのだから、苦手なんて言っていないで作法を頑張らなきゃ……！）

　今日は大丈夫だっただけで、これから食べづらい料理が出るかもしれない。

　皇帝との食事で、ルビクス王国にいた時のような失敗をするわけにはいかないのだ。

「ごちそうさまです」

　あたたかい食事に感謝を捧（ささ）げながら、フェルリナは施（ほどこ）してもらった優しさに報（むく）いるべく、前を向くのだった。

　そのまま数日が経過した。

　フェルリナは拷問されることも傷つけられることもなく過ごしている。

　侍女たちのおかげで、慣れないガルアド帝国での生活に不自由なんて一つもない。

　彼女たちは静かに控え、フェルリナが尋（たず）ねたことにも簡潔に返事をしてくれるし、いつも一人にしてほしいタイミングで退室してくれる。

　毎日目覚める度（たび）、眠る度、これは夢ではないかと思う。

　人質なのに、こんなにあたたかい待遇を受けていて良いのだろうか？

　拷問の役目がないのならば、他に何をすれば……？

　皇妃としての仕事が回ってくることもなく、授業の予定も立てられていない。

　部屋に鍵はかけられていないが、外には見張りのためか騎士も控えているし、侍女たちも必要に応じてやってくる。

　外へ出るなと言われたわけではないが、人質である自分があまり勝手に出歩かない方がいいだろう。

　となると、部屋でできることを探すしかない。

　一体、自分には何ができるだろう―― とフェルリナは考え悩む。

（何か役に立つことをしたい。まずは侍女の皆（みな）さんにお礼をしたいわ。……そうだ！）

　フェルリナは、ルビクス王国から持参した裁（さい）縫（ほう）道具一式を取り出した。