「梅雪（メイシェ）ちゃんに、お礼を言わなくちゃいけないわ。ありがとう」

　瓏池（ろうち）のほとりにて。

　早梅（はやめ）が座るとなりに腰をおろし、たおやかな老婦人は開口一番にほほ笑んだ。

「私に？　なぜでしょうか？」

「素敵な琵琶を聴かせてもらいましたから。黒皇（ヘイファン）は毎日そばで聴いていたのね、嫉妬しちゃう」

「ほめ言葉としてお受けいたします」

「んま！　言うようになったじゃない」

　突然向けられた矛先に、黒皇はいつものごとく、淡々と返答する。おそらく言葉どおりの意味で、含みはないだろう。

　静燕（ジンイェン）もまた、鉄壁の真顔を受け、くすくすと笑みをもらした。

　この八咫烏（やたがらす）は、胸に抱いた少女へ向き直るたび、春の陽だまりのような微笑を浮かべている自覚がないのだろうと。

（これは、なんの罰だろうか……）

　黒皇に抱きしめられるならば大歓迎の早梅ではあったが、このときばかりは羞恥に身を縮める。

　静燕を前にしてなお、黒皇はひざに乗せた早梅を後ろから抱擁し、離そうとしないのだ。

　早梅の腹のあたりで巻きついた腕の力は苦しくはなく、かといって簡単にほどけるものでもない。

　黒皇はこのところ、「おからだを冷やしてはいけません」と、鸚鵡（おうむ）のごとくくり返す。

　そういうことではないのだが、静燕のほほ笑ましげな瑠璃のまなざしに気づき、早梅はかぁっとからだの芯から火照る。

　ある意味、黒皇の思惑どおりだ。

（青風真君（せいふうしんくん）もそうだ、なぜ彼らは、私によくしてくれるのだろうか？）

　黒皇が連れてきたから？

　それだけの理由で、人の子でしかない早梅に、仙人のなかでも高い地位を築く晴風（チンフォン）と静燕がこうも歩み寄ってくれるものとは、どうも思えない。

「あなたの琵琶を聴いていたら、なんだか、むかしを思い出しちゃって」

　ふいの静寂。墜ちることのない陽光に水面が煌めき、からころと、宝玉のこすれ合う音がひびく。

　遠い彼方へ想いをはせる静燕の横顔を、早梅はそっと見やる。

「『白雪小哥妹（はくせつしょうかまい）』……雪山に住むちいさな兄妹が成長し、すれ違いながらも、真実の愛を見つける物語を描いた曲です」

「その兄妹の名前は、『晴風』と『静燕』というのかしら？」

「……はい」

　いつの間にか、静燕の瑠璃のまなざしは、早梅へ向けられている。

「梅雪ちゃん、あなたが考えていることは正しいわ。私と風（フォン）はね、実の兄妹よ」

　静燕はすべてを見透かしていた。その上で、決定的な言葉をつむぐのだ。

「それは真実の愛の物語。そしておとぎ話などではなく、本当の物語でもあるわ」

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