社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第三十二話 月は雪に溶けて【前】

　愛を込めた音色によって、激情の炎が鎮まる。

　ハヤメの胸で泣きはらし、月白（げっぱく）の耳としっぽをしゅんと垂れた憂炎（ユーエン）は、叱られた子犬のよう。

「ごめん、なさい……」

「怒ってはいないさ。それより、具合はどう？　からだにおかしいところはない？」

　憂炎は、内なるエネルギーを爆発的に増幅させる『千年翠玉（せんねんすいぎょく）』を口にしたのだ。

　これは耐性のない者にとって劇薬。内功（ないこう）が未熟なこどもならば、なおさら。

「耳としっぽが、でてきちゃう……」

「それだけじゃないだろう。ほかには？」

「それだけだよ。あとはへいき」

　だからこそ、憂炎の返答はハヤメに衝撃をもたらすものだった。

（本当になんともないのか？　私でさえ、増幅した内功の制御に苦戦したのに）

　にわかには信じがたいけれども、当の憂炎が大きな三角の獣耳を両手でおさえ、引っ込めようと奮闘している。

　そんなことより、こちらのほうが一大事だと言わんばかりに。

（そうだ、憂炎はこの物語の黒幕となりうる存在……武功（ぶこう）の素質があるのは、当然のことなんだ）

　それはおそらく、梅雪（メイシェ）よりも。

　もしかすれば、紫月（ズーユェ）よりも。

「どうしたの？　梅（メイ）おねえ……姐姐（おねえちゃん）！」

「女子供の分際で、なめた真似をしてくれたな！」

　迫り来る気配。ハヤメはたしかな殺気を察知する。

　とっさに反撃を試みようとするハヤメだが。

（間に合わない……！）

　瞬時に悟ったハヤメは、抱きよせた憂炎を胸にかばう。

　戦場であることを、一瞬でも失念していた。

　たったそれだけで、生死など簡単に決まってしまう。

　この物語は、そういう世界なのに。

　いまさら後悔したところで、手遅れ。

　重たい衝撃にみまわれ、ずぷりと、なにかが刺し貫かれる音。

　憂炎へおおいかぶさったハヤメの頭上に、生温かい雨が降りそそぐ。

　覚悟した痛みは、なかった。

　痛覚が麻痺したわけではない。

　そろそろと空をあおぎ、ハヤメは思考停止する。

　ハヤメの視界をふさいだ明林（ミンリン）が、その胸に、鋭利な鋼を生やしていたがため。

「くそ、この女、余計なことを！」

　忌々しく吐き捨てた黒装束の男が、乱雑に剣を引き抜く。

　どっと背中を蹴りとばされた小柄なからだが、ハヤメのもとへくずれ落ちた。

「……お嬢、さま……」

「明林……まさか、私を、かばって」

　楔（くさび）をうしなった明林の胸からとめどなくあふれたものが、もたれた肩口をたちまちに紅へ染め上げる。

「わたし……こわかったんです……夫を、殺され、脅され、て……こわくて、こわくて……あなたを、売るような、真似を……」

「しゃべるな明林ッ！」

　ハヤメの制止は、もはや悲鳴だった。

　けれども、明林の独白はやまない。

「梅雪、お嬢さま……あいして、いまし、た……ほんとうの、むすめ、みたいに……だいすき、だったくせに……」

「もういいから、もうっ……！」

「だれも、すくえないの……おくびょうで、やくたたずの、わたし、なんかじゃ……」

　こぽりと、吐き出される鮮血。

　血に溺れる明林が助からないことは、火を見るよりあきらかだった。

「なにもかも、うしなって……だいじなひとを、きずつけ、て……なんて、みじめ、なのかしら……」

　どろりとした紅に、まじるものがある。

　ぼろぼろと明林のほほをつたう、涙だ。

「おじょう、さま……ごめん、なさい……」

　ひときわ大粒の雫が、すべり落ち。

　糸を断たれた人形のように、明林は事切れた。

　──ありがとう。わたしの翠薫肉桂（お茶）を、飲んでくれて。

　最期に、そう言い遺して。

　沈黙する明林の亡骸を、ハヤメはそっと横たえる。

　その濡れた虚ろな瞳へ手を伸ばし、明林の涙を拭うように、まぶたをおろした。

　うなだれたハヤメにできるのは、無力感に唇を噛みしめることだけ。

「おとなしく『千年翠玉』をよこしていれば、すこしは長生きできたものを！」

　静寂を引き裂いたのは、紫月と斬り結ぶ主犯格の男だ。

「やはり狙いはそれか。おまえらは内功を高める『千年翠玉』を手に入れて、武林（ぶりん）の頂点に立とうとしていたわけだ。──わらわせる」

　紫月の唇から、氷点下の声音が放たれる。

　打ち込まれた刃をとめた白銀の双手剣が、相手の剣身をすべり、跳ね上げる。

　鋼の塊がはじき飛ばされ、ひゅんひゅんと放物線を描いて地面へ突き刺さった。

　ひと回りも体格が違う。力の差はあっただろうが、それを歯牙（しが）にもかけない技術が紫月にはあった。

「ちょっとでも脳みそが詰まってると信じて、おまえらにひとつ助言をやろう」

　ちらとよこされた藍玉（らんぎょく）の視線から紫月の意を汲み取った憂炎が、両手をひろげてハヤメの前へ飛び出る。

　そうして爛爛と光を放つ柘榴色の瞳で、憂炎はそびえ立つ男のひとりをにらみつけた。

「五人は俺に瞬殺され、小僧に丸焦げにされた十人も死んでこそいないにしろ、虫の息だ。師弟（おとうと）がだいじなら、利口になれるよなぁ？」

「くっ……！」

　紫月の畳みかけに、後ずさる男たち。

　明らかにうろたえた主犯格の男が、何事かをつむごうとした、そのとき。

「──愚かな戯言（ざれごと）よ」

　張りつめた夜の空気が、ゆれた。

　声がひびいた。低い男の声だ。

　紫月と対峙した男のものではない。

　残る四人のものとも違う。

　ハヤメははじかれたように首をめぐらせて、絶句した。

　いつだ、一体いつからいた。

　背後の木陰にたたずんだ、二十一人目の男は。