社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二十八話 消えゆく鼓動【前】

　北風の荒れ狂う夜だった。

　飛び散る火の粉。身を炙（あぶ）る熱気。

　煙をかき分けるほどに、炎にのまれた街の惨劇が、目前にひろがるばかり。

　焼け落ちた家屋の下敷きになってしまった母子。

　さらに嘔吐や失神、痙攣をきたし倒れ込んだ民衆で、道端はあふれかえっていた。

　ハヤメは袖で鼻と口を隠し、追い立てられるように地面を蹴る。

　紅（あか）い夜空（そら）の下。

　ひとつ、またひとつと、鼓動が消えていった。

「黒皇（ヘイファン）、どこにいる、黒皇！」

　先導する紫月（ズーユェ）にも、少なからず緊張がにじみ始めている。

　上空からの偵察を任せた黒皇が、一向に姿を見せないのだ。

　獣人として。その従者として。

　紫月とともに決して平坦ではない道を歩んできただろう黒皇が、まさか煙を吸ってしまうなんて失態はおかさないはず。

　とすれば、考えられることは。

　嫌な予感が、ひやりとハヤメのこめかみを伝ったそのとき、空を燻（いぶ）す煙が、流れを変えた。

「紫月さま、梅雪（メイシェ）お嬢、さま」

　黒煙から抜け出してきた烏が、一度、二度と不規則に羽ばたいたのち、真っ逆さまに墜落する。

　ハヤメは火の海のなかにいるせいで、鉄錆のにおいに直前まで気づけなかった。

「黒皇……？　そんな、黒皇！」

　たまらず駆け寄ったのは、ハヤメだ。

　地面へ叩きつけられたちいさなからだを抱き起こし、絶句する。

　黒皇の右眼に、一本の矢が深々と突き刺さっていたのだ。

「紫月兄さま、黒皇が酷い怪我を！」

「……梅雪、いい子だから静かにしろ」

　ハヤメはひゅ、と息をのんだ。

　雪像のごとく固まってしまったハヤメの腕を、やけに物静かな紫月がさらう。

　黒皇は、いつの間にか紫月の片腕に抱かれていた。

「ご報告を、申し上げます……ここ深谷（しんこく）は、すでに敵の手中にあり……その数、およそ二十……」

「黒皇」

「かこまれて、おります……南門へ行かれては、なりません……」

「もういいからだまれ」

　まだ火の手と黒煙のおよばない、街はずれの雑木林まで逃れると、紫月はやわらかく根を張った木の足もとへ黒皇を寝かせた。

「脳まで傷は達していないな。だが……」

　すばやく患部を確認した紫月は舌打ちをすると、懐から小刀を取り出し、

「ゆるせ、黒皇」

　血を垂れ流す黒皇の目もとへ突き立てるや、ぐり、と抉る。

「うぐぅ……！　がぁあっ……！」

　一瞬の出来事を、ハヤメは呆然と目の当たりにした。

　抜き去られた矢が、ぞんざいに放られる。

　そのするどい矢じりが串刺しにしていたのは、黄金色の眼球だったろうか。

「失血死させるたぐいの毒が塗られている。まわり始める前だったがな」

　ハヤメがはっと我に返ったとき、紫月は次いで取りだした針で、ぽっかりと空いたくぼみをふさぐように傷口と眼瞼（がんけん）を縫いあわせ、糸を噛み切っていた。

　その上に、二枚貝の小物入れから薬指で小豆大にすくいとった軟膏をのせ、患部に包帯を幾重にも巻きつける。

「止血と鎮静作用のある軟膏を使っているから、大事（だいじ）には至らないだろう」

「……面目、ございません……」

「くどいぞ。おとなしくくたばっておけ」

　粗野な口調とは裏腹に、つむがれる声音の、なんと慈愛に満ちたこと。

「梅雪、こいつをたのむ」

　否やのあろうはずもなかった。

　ハヤメは紫月へうなずき返し、ぐったりと横たわった黒皇を、そっと抱き上げる。

「ありがとう、黒皇……ゆっくりおやすみ」

「梅雪、お嬢さま……」

　ハヤメのやわらかい胸にいだかれ、濡れ羽色の羽毛をなでられているうちに、黄金色の隻眼（せきがん）がとろんと焦点を見失う。

　やがてハヤメへすり寄るように、黒皇は意識を手放した。

　紫月、ハヤメのあいだを吹き抜けた北風が、錫（すず）色と翡翠（ひすい）色の髪を巻き上げる。

「南門には近づくな、とのことだな」

「……はい」

　深谷の街には、二ヶ所の出入り口がある。

　きのう憂炎（ユーエン）とともにくぐった北門。それと対をなす南門。

　百杜（はくと）の地へ戻ることがゆるされないハヤメたちにとって、選択肢などあってないようなものだ。

「いるとわかっているなら、都合がいい」

　紫月の艷やかな唇が、ゆるやかな弧を描く。

「──ひとり残らず、地獄送りにしてやる」

　一方で、ぐつぐつと憤怒を煮えたぎらせる藍玉の瞳が、そこにあった。

　　＊　　＊　　＊

　ふり返れば真っ赤な火の海でありながら、この一帯だけは対岸の火事とでも言わんばかりに、やけに静かだ。

　南門へと続く一本の夜道を往（ゆ）く。

　やがて門とは名ばかりの、大きく隙間（くち）をあけた塀が、ハヤメたちを出迎えた。

　すっかり夜も更けるというのに、門番も仕事熱心ときた。ご苦労なことだ。

「早（ザオ）梅雪（メイシェ）だな」

　突如現れた男たちによって、あっという間に行く手をはばまれる。

　ひぃ、ふぅ、みぃ……黒皇の報告どおり、ざっと二十人はいるだろう。

　どこぞで見たような、ナンセンスな黒装束をまとっている。

（足音が、なかった）

　いうまでもなく、通りすがりの善良な一般人ではない。

「大の男が寄ってたかって、はしたないわね」

　黒皇をかばって身構えるハヤメを背に、紫霞（ズーシャ）が歩み出る。

「日没までに十匹潰してあげたはずだけど、あんたたちは次から次へと湧いてくる蛆（うじ）虫なの？」

「……おとうとの仇」

「あたしが悪者みたいな言い方やめてよね。勝手に喧嘩ふっかけてきて、勝手に散ったんでしょうが。お手本みたいな負け犬の遠吠えだこと。それはそうと」

　藤（ふじ）色の袖と袖を合わせるかたちで、手を組んだ紫霞。

　そのまま頭を下げれば最敬礼に当たるが、むろん敬意など、そこにはみじんも存在しない。

「──俺が『か弱い美女』でいるうちにしっぽ巻いて逃げださなかったんだ。死ぬ準備は万全だな？」

　ほっそりとしたあごをしゃくり、男たちを見下（みくだ）した紫月が、冷え冷えとした笑みをたたえた刹那。

　なにかが、夜闇を引き裂いた。

　紫月と対峙していた男はいち早くひざを落とし、その一撃を逃れる。

　が、周囲にいた仲間は、とっさの反応が叶わない。

「師兄（にい）さ──」

　語尾をさえぎるように、ヴン、と空間ごと薙（な）ぐ音。

　直後、ハヤメの向かって右手側から男たちの頭がふき飛ぶ。

「まずは、二人」

　氷のごとき藍玉の視線をはずさぬまま、平手の要領で右手をふった紫月が、手首を返してもうひとふり。

　またも、男たちの頭がふき飛ぶ。

「これで、五人」

　頭と泣き別れた胴体が、鮮血を噴出させながら相次いで地面へくずれ落ちた。

「師弟（おとうと）たちよ！　嗚呼！！」

　絶叫する男を、一歩も動かないまま一瞥（いちべつ）する紫月。

　ヒュンヒュンとかん高い風音を起こした『なにか』が、紫月の右手へ集束する。

　その細い五本指には、琵琶を演奏するものと似て非なる重厚な鋼の爪がはめられていた。

「貴様、鋼弦（いと）使いか！」

「ご名答。この義甲ではじく弦は、鋼線を縄状によりあわせた特別製でね。人の脆弱（ぜいじゃく）な骨なんぞ、簡単にかっ切れる。加えて夜目のきかない人間（おまえら）では、細い鋼弦の視認もできんだろう」

「邪道め……！」

「なるほど。そういうおまえらは正派（せいは）のやつらか。どこの門派だ？」

「答える筋合いはない！」

「だろうね。吠え面だけは勇ましい」

　各々の武器をかまえる男たち。

　彼らよりひと回りはちいさい華奢な体躯ながら、紫月は堂々とした態度をくずさない。

　それは驕（おご）りではない。

「こいつらに指一本でもふれてみろ──ズタズタに引き裂いてやる」

　その身に、守るべきいのちを背負っているがため。