隣の魔法道具屋さん

第２話 邪眼の魔女 ３

「カ、カゴを返して貰いたくて！！」

　何とかそれだけを叫ぶ。

　すると、店主が「ああ」と一言言う。

　次の瞬間、店主の右のショルダーアーマーの形が変わり、鋭く長い物に変化して、店の奥にスルスル伸びて、廊下の先に入り込み、しばらくすると、ダンのカゴを引っかけてきて、グネグネ形を変えながら、ダンの方に伸びてくる。

「ひ、ひい」

　ダンは壁ぎりぎりまで下がって逃げようとする。

「パンは美味かった。礼を言う」

　店主がそう言うので、恐る恐るカゴを受け取った。

「ふむ。パンを貰ったから、これをやろう」

　受け取ったカゴの中には、金属で出来た小さな丸い棒が入っていた。

「･･････これは？」

　カゴから鉄の棒を取り出してみる。手のひらにすっぽり納まる大きさだ。

「棒にボタンがあるから、押してみろ」

　言われるままに、棒の真ん中にある丸いボタンを押してみる。

「わあ！」

　棒の片側から、小さな火が出た。

「火、火が･･････」

　ダンは思わず鉄の棒を落としてしまう。

　手から離れると、自然と火が消える。

「それは小さな火が付く魔法道具だ。１万回以上使える」

　言われてダンは、恐る恐る鉄の棒を拾って、再びボタンを押す。

　すると先端から、またしても小さな火が付く。

「こ、これって、すごく便利なんじゃ･･････」

　ダンは唸った。

　火をつけるのは一苦労だ。火打ち石や、弓きりで火を起こす。

　だから、火を切らさないように、各家で火種用のランプは常に灯している。

　切れてしまったら、近所から火を分けて貰ったりする事も珍しくない。

　これがあれば、火種用のランプは不要になる。

「い、いや。これは貰えません」

　ダンは困って鉄の棒を差し戻そうとする。

「なぜ？」

　店主は怪訝そうな顔をする。

　さっきから、額の赤い目は、ピクリとも動かない。

　本当に入れ墨なのだろうか？

　ダンには、その表情が恐ろしい形相に見えて、一瞬怯んだが、それで引き下がるわけにはいかない。

「これは多分すごく高い物ですよね？パンだけで釣り合う物じゃありませんから」

　この店主が何かを企んでいるとしか思えない。「一番大切な物を寄越せ」とまで言っていたんだ。

「うううううう～～～」

　すると、店主は困った顔をして頭を抱える。

　そうしてみると、意外と幼い顔に見える。 落ち着いてみると、身長もかなり低い。ダンよりも頭１つ小さい。

「しかし、それではどうすれば良いのだ？」

　店主がダンに近づいてくる。

　やはり小さい。表情も、相変わらず恐ろしく見えるが、どうも本当に困っているようだ。

「パンは、近所みんなに配っている物だから、特にお礼はいりません。これからもお隣なので、パンが売れ残ったら持ってきますから」

　そう言うと、店主は嬉しそうな顔をした。

「あの甘い奴が良い！」

　クリームパンの事か。しかし、そう言う店主は、どう見ても幼い子どもの顔だ。

「あの･･････売れ残りなので、あれば優先的に持ってきます」

　そう言うと、店主が笑う。その笑みに薄ら寒いものを感じる。

「ああ、やっぱりその魔法道具は貴様にやろう」

　店主の言葉に、ダンは驚く。

「ええ？！」

「それはすぐに作れる。材料もその辺にある物だ。貴様の大切な物を貰ったのだから、お返ししないと怒られる」

『大切な物じゃ無くって、売れ残りだって』

　と思ったが、店主の最後の言葉に引っかかった。

　「怒られる」と言う発想は、やはり子どものものだ。

「あの･･････。失礼な事をお聞きしますが、あなたの年齢はいくつなんですか？」

　すると、店主はあっさりと答えた。

「私は９歳になった！もう大人だ！」

　胸を張る。

　しかし、９歳は大人では無い。

　エレスでの一般的な成人年齢は１５歳だ。９歳だとネルケと同じ年になるではないか。

「ほ、本当に９歳？１９歳とか、１０９歳とかじゃ無く？」

　ダンは思わずそう尋ねる。

「貴様はおかしな奴だ。９歳は９歳だ」

「僕より年下かよ！！！」

　思わず叫んでしまう。

「貴様は子どもだろうが？！」

　子どもの店主が不機嫌そうに言う。

「僕は１２歳だ！」

　言われて、店主は不審そうな表情を浮かべる。

「･･････」

「･･････」

　ダンと店主が、しばらく無言でにらみ合う。

　もうダンは、この店主を恐ろしいとは感じなくなっていた。

　確かに見た目の迫力はあるが、話してみると、年下の世間知らずの少女の様だ。