前世は精霊に愛された純粋な青年でしたが、今度は絶対に報われない恋なんてするもんか。

第一章 精霊に愛される少女と王女の面影を持つ騎士のもどかしい交流

第1話 精霊に愛された少年は、王女に恋をした。

　むかし、むかし。

　人里から遠く離れた森の中で、ひっそり暮らす少年がいた。

　少年は一人であったが、精霊に愛され、不自由なく暮らしていた。

　ある日、森に美しい少女が迷い込んだ。

　少女は長い間森をさまよっていたらしく、怪我をして弱っていた。

　少年は初めて自分以外の人を見て驚いたが、熱心に看病を続け、数日後少女は元気を取り戻した。

　少女はこの国の王女で、命を狙われこの森に迷い込んだということだった。

　命が狙われているのならと、少年は王女にこの森で暮らすことを提案した。けれども彼女は王女であり、もしかしたら王の命も危ういかもしれないと、城に戻ることを選んだ。

　悲しい気持ちになったが少年は王女を城まで送ることにした。

　初めて森を出る少年は不安であったけど、王女のことを想って決心した。

　精霊たちは少年を止めたが、彼の決心は変わることは無かった。

　森を出て運よく少年は、王女を探す騎士の一団に出会った。少年を見たとたん、剣を抜いた騎士達を止めたのは王女で、命の恩人だと説明した。

　けれども、騎士達は信じず、王女は泣く泣く少年に森に帰るように伝えた。

　いつか、お礼に来るからと言って。

　それから数年、少年は青年へと成長し、王女との思い出を胸に生きていた。

　そんな時、森に再び人が侵入した。

　けれどもそれは王女ではなく、あのときの騎士の一人だった。

　騎士は王女の命が危うく、助けれてくれと頼み込んだ。

　精霊たちが止めたにもかかわらず、彼は森を出て城に向った。

　馬を駆って城へ向う途中、彼は人々から奇異な視線で見られることに気がついたが、急いでいることもあり、ひたすら先に進む。

　城に到着すると驚いたのは王女で、彼女は騎士を叱りつけた。

　そんな王女を落ち着かせて、騎士は彼に説明した。

　王女を狙って隣国が攻めてきていると、精霊の力を使って隣国をやっつけてくれないかと。

　青年は王女に恋をしていた。

　なので迷うことなく王女のために、彼は精霊の力を借りて戦った。

　しかし戦いに出て行く度に青年は弱っていった。

　王女は心配になって尋ねるが、彼が答えることはなかった。

　精霊が見えない王女だが、精霊は文字を書いてその理由を告げる。

　精霊の力を使うには、代償が必要だと。

　青年は己の精気を精霊に与え、力を借りていた。

　国のことは大事だけど、彼を犠牲にすることはできないと、王女は青年に戦うことをやめるように伝えた。

　けれども、青年はあなたが笑っている顔を見たい。

　と戦いを続けた。

　隣国は青年が振るう五つの精霊の力によって滅び、王女の国は更なる発展を遂げた。

「王女様。ずっと笑っていてください。僕のために」

　青年はそういい残し、その生を終えたといわれる。

　めでたし、めでたし。

「……なにが、めでたしなんだか」

　何度も何度も聞いたことのある物語。

　この国では知らぬものがいない美談だ。

　百年前の出来事だと言われているが、正確には八十八年前だ。

　ラダは手に持っていた絵本を閉じると、その店を後にした。

　どの絵本を読んでも結論は同じだ。けれどもラダは密かな期待を持って読んでしまう。

　期待はいつも裏切られるけど……。

　終わりはいつも青年の死。

　事実と変わらない。

　さすがに「精霊に愛された悲劇の青年」では王女の結婚まで触れている物語はないが、ラダは知っている。

　あの後王女がどうしたのか。

その物語も対比されるように人気だ。

　王女が青年を好きでいてくれたか、今となってはそれさえもわからない。

「報われない恋なんて、もう絶対するもんか！」

　青年の生まれ変わりのラダは、前世の記憶を思い出した時に決めた。

　今度こそ、報われない恋はしない。

　王女、いや王子なんかに恋はしないと。

　犠牲なんてとんでもない。

　あの純粋な青年の生まれ変わりとは思えないほど、ラダは現実を見据えた少女だった。